Luces, cámara, playoffs

Seguramente pueda a sonar a tópico porque se suele decir cada año, pero no afirmarlo esta vez sería pecado: este sábado comienzan unos playoffs de la NFL que se presentan casi tan deliciosos como igualados, con numerosos contendientes en cada conferencia teniendo serias opciones de plantarse en la Super Bowl que acogerá el Caesars Superdome de Nueva Orleans el próximo 9 de febrero. Kansas City Chiefs y Detroit Lions son dos de esos aspirantes, aunque estos cuentan con la ventaja de que se saltan la ronda de Wild Card de este fin de semana al ser primeros cabezas de serie. Pese a ello, a varios cocos les toca jugar a vida o muerte desde ya: Baltimore Ravens, Buffalo Bills por la AFC, o Philadelphia Eagles en la NFC, todos ellos equipazos cuyo único objetivo es tener el trofeo Vince Lombardi dentro de un mes.

El honor de inaugurar la postemporada lo tendrá este sábado el encuentro entre Houston Texans y Los Angeles Chargers (22:30 de España, M+ y DAZN), uno de los encuentros más parejos de toda la ronda Wild Card. Los tejanos (balance de 10-7) no han tenido el año brillante que se les anticipaba, principalmente porque C.J. Stroud, en su segundo curso en la NFL, no ha continuado con la progresión esperada tras su brutal año de rookie. Pese a ello, Joe Mixon ha encajado como un guante, y es un equipo que puede romper los partidos en un par de jugadas. Enfrente, unos californianos (11-6) que, en su primera temporada con el prestigioso Jim Harbaugh como entrenador, han recuperado el orden, y en absoluto sería una sorpresa su triunfo a domicilio.

El menú del sábado se completa con el Baltimore Ravens-Pittsburgh Steelers (02:00 de España), una de las rivalidades divisionales más intensas que hay en la liga. Los locales (12-5) son los grandes favoritos, aunque los correosos acereros (10-7) ya saben lo que es ganarles en esta campaña (18-16 en Pittsburgh). Lamar Jackson llega al encuentro a un nivel superlativo, excelso durante los últimos meses, aunque sobre él vuelve a aparecer la alargada sombra de que en playoffs no rinde tanto como en temporada regular. La exigente defensa de los Steelers será una durísima prueba para Lamar, que tendrá que confiar todavía más en el poderoso Derrick Henry porque no podrá contar con Zay Flowers, su receptor número uno.

Para el domingo, triple ración de playoffs. Primero, un Buffalo Bills-Denver Broncos (19:00) que, sobre el papel, se presenta como muy desigualado a favor de los hombres de Josh Allen (13-4), el principal aspirante a MVP este año. Ya van cinco años seguidos en los que el quarterback lidera un proyecto muy interesante, pero su debe es que nunca ha pisado siquiera la Super Bowl y el tiempo no perdona. Se enfrentan, como curiosidad, los dos únicos equipos que han ganado a los Chiefs, aunque los Broncos (10-7), cuyas opciones pasan por limitar al ataque de Buffalo, lo hicieron con el asterisco de que era un encuentro sin nada en juego para Kansas City. Confían también en Bo Nix, un quarterback que incluso ha resultado mejor de lo que se esperaba, plenamente capaz de poder dañar una defensa de los Bills que tampoco es que sea una roca impenetrable.

A continuación, Philadelphia Eagles-Green Bay Packers (22:30), otro enfrentamiento teóricamente desnivelado hacia los de casa (14-3). Salvo sorpresa, los Eagles deberían poder contar con un Jalen Hurts que ha estado ausente en las últimas tres semanas por una conmoción cerebral y que no entrenó por primera vez hasta el pasado miércoles, cuando todavía no había salido del protocolo que establece la liga. En caso de no poder contar con una de sus estrellas se igualaría todo, pero los Eagles tienen recursos de sobra en hombres como Devonta Smith, A.J. Brown (también llega renqueante), un Saquon Barkley que ha firmado una imperial temporada o, incluso, una potente defensa, ante unos Packers (11-6) que son más una moneda al aire. La jornada del domingo se cierra con el Tampa Bay Buccaneers-Washington Commanders (02:00), dos equipos muy divertidos que bien podrían ser la sorpresa de los playoffs. Los de Florida (10-7), eso sí, bajo la batuta de Baker Mayfield cuentan con más experiencia en postemporada que los capitalinos (12-5), de vuelta a este escenario por primera vez desde 2020 (su último triunfo en playoffs fue en 2005) gracias, sobre todo, a un Jayden Daniels que ha enamorado en su temporada rookie.

Por último, en la madrugada del lunes al martes, Los Angeles Rams-Minnesota Vikings (02:00) para clausurar la ronda de Wild Card. El partido debería disputarse en el SoFi Stadium angelino, aunque los graves incendios en el área metropolitana de la ciudad han hecho que la NFL tenga que cambiar de sede: se disputará en el State Farm Stadium de Glendale, Arizona, la casa de los Arizona Cardinals. “Seguiremos de cerca la situación en la zona y estaremos en contacto con las autoridades, los equipos y la NFLPA (la Asociación de Jugadores de la NFL)”, dijo la liga en un comunicado. En lo que se refiere a la acción, los Vikings (14-3), tras su dolorosa derrota ante los Lions que les hizo caer al quinto puesto (se jugaban el primero), tienen un encuentro trampa ante unos Rams (10-7) que, a la chita callando, han firmado un gran final de temporada y tienen armas que no le vienen nada bien a los de Minnesota. El camino hacia Nueva Orleans comienza ya de ya.

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