Los dos cocos entran a escena en la segunda ronda de playoffs
Broncos y Seahawks, campeones de sus conferencias, se estrenan este sábado en los playoffs en la ronda Divisional, la penúltima antes de la Super Bowl.
Tan solo ocho equipos quedan en pie. La carrera hacia la Super Bowl se va estrechando, proyectos muy serios ya se han quedado por el camino, y de este fin de semana únicamente quedarán cuatro con vida. Tras la ronda de Wild Card, la primera de los playoffs de la NFL, es ahora turno de la Divisional, la penúltima antes de la final de la competición, que se disputa en Santa Clara el próximo 8 de febrero. La gran novedad es el aterrizaje de los dos campeones de conferencia, los Denver Broncos (AFC) y los Seattle Seahawks (NFC), que al ser primeros cabezas de serie estuvieron exentos de la primera fase. Por su buen hacer durante la temporada regular son los favoritos a luchar por el anillo, pero los dos tienen un estreno de aúpa este sábado.
En primer lugar, los Broncos reciben en su estadio a los Buffalo Bills (22:30 de España, DAZN), un compromiso muy delicado para los de Denver, que no ganan un partido de playoffs desde inicios de 2016, cuando levantaron su última Super Bowl. Una década después, aspiran a romper la sequía contra el rival que, precisamente, les apeó de la postemporada el año pasado. La fortaleza de los Bills, un conjunto que en este curso ha sido muy irregular pero que es capaz de jugar a un elevadísimo nivel, es su mayor experiencia en estas situaciones: mientras que Josh Allen, quarterback de los de Buffalo que es el actual MVP de la liga, suma 14 partidos en playoffs en su carrera, Bo Nix, su homólogo en los Broncos, tan solo cuenta con un encuentro previo, el del año pasado contra los Bills. Denver es un equipazo, con una defensa de categoría, pero Buffalo viene de cargarse a unos Jacksonville Jaguars que llegaban lanzados y la franquicia es consciente de que está ante una oportunidad de oro en la AFC sin sus bestias negras de las últimas temporadas, sobre todo los Kansas City Chiefs.
A continuación entrarán en liza los ganadores de la NFC, los Seattle Seahawks, que protagonizarán con los San Francisco 49ers (02:00) el tercer capítulo de este curso de una rivalidad encarnizada. Los dos comparten división, y este año se jugaron el título de la conferencia en el último partido de la temporada regular. La palma se la llevaron los Seahawks en una exhibición defensiva y dominando con la carrera, e igualaron la contienda después de que San Francisco venciese al inicio de la campaña. Los de Seattle son favoritos ante unos 49ers que son el equipo milagro del año, llegando a cotas inimaginables después de una auténtica plaga de lesiones: a bajas ya conocidas como las de Nick Bosa, Brandon Aiyuk o Fred Warner (forzó para estar pero no llega a tiempo) se suma la de George Kittle, el tight end que se rompió el tendón de Aquiles la pasada semana en la heroica victoria de los suyos ante los Philadelphia Eagles, los vigentes campeones. No le temen a nada los de San Francisco, que llegan con un Kyle Shanahan, el entrenador, inspirado en las últimas semanas, y les da alas el dato de que Brock Purdy ha ganado los cuatro partidos que ha disputado en Seattle.
El domingo será turno para los dos partidos restantes de Divisional, dos encuentros además con mucha miga. En primer lugar, los New England Patriots toparán con los Houston Texans (21:00) en lo que será un duelo de trincheras como pocos se han visto últimamente. Dos conjuntos rocosos, basados en la dureza y solidez de su defensiva, frente a frente. El favoritismo, sobre el papel, es para los Patriots, a los que les costó quitarse los nervios en ataque la pasada semana en el debut de Drake Maye en playoffs, y que esta vez tendrán enfrente a una defensa que no perdona la más mínima. Los Texans, que han ido de tapados durante mucho tiempo, vienen de asfaltar a los Pittsburgh Steelers, aunque C.J. Stroud necesitará limitar las pérdidas de balón para dar opciones a los suyos. El fin de semana, por último, lo cerrarán los Chicago Bears recibiendo a Los Angeles Rams (00:30) en un duelo de dos ataques muy alegres e imprevisibles. Los dos equipos sufrieron de lo lindo para ganar en Wild Card, y tendrán que estar muy pendiente de unas condiciones climatológicas que serán durísimas: se esperan temperaturas de ocho grados bajo cero, fuertes vientos y lluvia. Esto es el fútbol americano en enero.
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