La NFL busca a sus reyes y a los dos últimos equipos de playoffs

San Francisco, donde se celebrará la 60ª edición de la Super Bowl el próximo 8 de febrero, ya se ve más cerca. Al menos para 12 equipos que ya tienen asegurada su plaza en los playoffs de la NFL que comienzan la próxima semana. Antes, entre este sábado y domingo, concluirá la temporada regular de la liga estadounidense de fútbol americano, en la que todavía hay mucho en juego. Queda por decidir el primer cabeza de serie de las dos conferencias, AFC y NFC, un premio muy jugoso que conlleva saltarse la primera ronda de postemporada, la Wild Card. Además, también se decidirán los dos últimos puestos para playoffs, y el caprichoso destino ha querido que se repartan en dos enfrentamientos directos en los que saltarán chispas.

Las hostilidades de la 18ª y última semana de temporada regular comenzarán este sábado, con el duelo entre Tampa Bay Buccaneers y Carolina Panthers (22:30 de España, DAZN) del que saldrá el vencedor de la NFC Sur y, por consiguiente, el último clasificado de su conferencia para los playoffs. El ganador será el cuarto cabeza de serie en postemporada, y tendrá el honor de ser el equipo local en Wild Card ante el quinto clasificado, que a buen seguro será un coco. Los de Carolina, una de las revelaciones de la temporada, sueñan con entrar en playoffs por primera vez desde el curso 2017, y llegando con un balance de ocho victorias y ocho derrotas, se juegan también cerrar su primer año con un balance positivo desde la mencionada temporada.

Si los Panthers de un Bryce Young más que correcto han sido una sorpresa, los Buccaneers son una de las grandes decepciones. Comenzaron la campaña ganando seis de sus ocho primeros partidos, con Baker Mayfield en modo MVP, pero el equipo se desinfló en la segunda mitad de año: llegan habiendo perdido siete de sus últimos ocho encuentros, los cuatro últimos de forma consecutiva, y uno de ellos precisamente frente a los Panthers hace dos semanas (23-20). En caso de perder (o empatar, un resultado que también le valdría a Carolina), Tampa Bay, que está 7-9, se quedaría fuera de los playoffs por primera vez desde 2019, el último año antes de la llegada de Tom Brady. Cosas de la NFL, un equipo con balance negativo puede entrar en playoffs, mientras que otros como los Vikings o los Lions (8-8) pueden acabar en positivo pero ya están eliminados (esto se debe a que los ocho ganadores de división se clasifican automáticamente, y los otros tres mejores de cada conferencia entran según su balance).

Esta misma madrugada, también se resolverá la duda de quién mandará en la NFC, y lo hará también con un duelo entre los dos candidatos. Los San Francisco 49ers reciben en el Levi’s Stadium, donde se celebrará la Super Bowl en un mes, a su archienemigo, los Seattle Seahawks (02:00), con el vencedor proclamándose campeón de la NFC Oeste y de la conferencia. Los dos han sorprendido en este curso, sin duda alguna, en una división en la que Los Angeles Rams, también clasificados, parecían los favoritos: los Seahawks (13-3) porque no se esperaba demasiado de Sam Darnold en su primer año en el equipo, y los 49ers (12-4) porque no han dejado de sufrir bajas muy sensibles (Nick Bosa, Fred Warner, Brandon Aiyuk, Trent Williams...). La defensa de Seattle será un gran desafío para Brock Purdy, que lleva dos partidos seguidos en los que consigue cinco touchdown y que cada vez consigue un mayor reconocimiento. La cenicienta es ahora una estrella de la NFL. En juego está saltarse la ronda de Wild Card y asegurarse jugar siempre de local en playoffs, casi nada.

El tercer partido estrella del fin de semana será en la madrugada del domingo al lunes, con Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens, una ya clásica rivalidad, midiéndose por el trono de la AFC Norte (02:20). Como en el Buccaneers-Panthers, el ganador del encuentro será el cuarto cabeza de serie en su conferencia y el último clasificado para la postemporada. Dolerá, y mucho, la derrota a cualquiera de los dos: los Steelers (9-7), en su primer año con el legendario Aaron Rodgers como quarterback, solo han faltado nueve veces a los playoffs en lo que va de siglo, mientras que los Ravens (8-8), que finalmente podrán contar con un Lamar Jackson que andaba lesionado, son otro de los equipos de los que se esperaba más en este curso. Pudieron los de Pittsburgh sellar su clasificación la pasada semana, pero una sorprendente derrota ante los Cleveland Browns en la que el ataque colapsó dejó todo abierto hasta el final.

En el resto de jornada, que se disputará íntegramente el domingo, quedan muchas cosas por decidir. En el número uno de la AFC, de momento la pole es para los Denver Broncos (13-3). Una victoria de los de Bo Nix contra Los Angeles Chargers (11-5), también clasificados para playoffs y que se juegan su seed final, daría el primer puesto a los Broncos. Si caen, ese honor podría ir para los New England Patriots (13-3), que tendrían que superar a los Miami Dolphins (7-9), eliminados y sin nada en juego, o para los Jacksonville Jaguars (12-4), que necesitan un doble tropiezo de sus rivales y superar a los débiles Tennessee Titans (3-13). También se ordenarán el quinto, sexto y séptimo puesto de la AFC, que de momento es para Houston Texans, Chargers y Buffalo Bills, respectivamente, todos en 11-5. Recuerden que ya están eliminados los Kansas City Chiefs (6-10), que no cuentan con Patrick Mahomes tras su rotura de ligamento. Se ordenará también la NFC: el perdedor del 49ers-Seahawks caerá junto con Los Angeles Rams (11-5) y Green Bay Packers (9-6-1) a los puestos de fuera del top-4. Y, por último, terminará por decidirse el último puesto del próximo Draft: lo tienen en su mano Las Vegas Raiders (2-14), que lo asegurarían perdiendo contra los Chiefs.

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