La carrera a la Super Bowl ya está definida: Seahawks y Broncos, en la pole

La 18ª semana de competición sirvió para que la temporada regular de la NFL echase el telón: 14 equipos continúan con vida en los playoffs, y otros 18 ya han dado por finalizado su curso. El escenario ya está listo para que arranque la postemporada, con tres rondas de playoffs que servirán para definir a los dos protagonistas de la 60ª edición de la Super Bowl (el 8 de febrero en San Francisco). En la pole están los Seattle Seahawks y los Denver Broncos, ganadores de las dos conferencias de la liga (NFC y AFC, respectivamente) y que, por su condición de primeros cabezas de serie, están exentos de competir en la ronda de Wild Card que se disputa este fin de semana.

Los Seahawks, que finalizaron el curso regular con un sensacional balance de 14 victorias y solo tres derrotas, se hicieron con el reinado de la NFC al batir en el Levi’s Stadium, adonde esperan regresar en un mes (es el hogar de la Super Bowl), a los San Francisco 49ers por 3-13. En un partido de dos eternos rivales divisionales, el vencedor se haría con el seed número uno de la conferencia, y el premio gordo fue para un equipo de Seattle que está maravillando en el segundo año de su nueva era. Dijeron adiós a Pete Carroll, entrenador de los Seahawks desde 2010, y en su segundo curso al frente, Mike Macdonald ha hecho un equipo ganador, basado en una defensa rocosa y que en el ataque cuenta con un Sam Darnold que hace muchas cosas bien. Los 49ers, que demasiado habían hecho con una plantilla plagada de bajas clave, hicieron aguas en la defensa contra la carrera, y su ofensiva se apagó después de dos semanas en las que Brock Purdy había maravillado.

Además de la crudeza de esta derrota, el castigo es doble para los de San Francisco (12-5), que cayeron al sexto puesto de la conferencia y tendrán que viajar hasta Philadelphia para medirse con los Eagles (11-6) este domingo (22:30 de España, DAZN), tercer cabeza de serie al llevarse la NFC Este y un viejo conocido de los californianos. Los de Philadelphia, vigentes campeones de la Super Bowl, no han estado a la altura de las expectativas en esta temporada regular, pero cuentan con una plantilla repleta de talento y con un Saquon Barkley que puede hacer daño a una defensa de los 49ers que no para bien la ofensiva terrestre.

Y si los Seahawks mandan en la NFC, en la AFC lo hacen los Denver Broncos (14-3), que hicieron los deberes y superaron a Los Angeles Chargers por 19-3 para asegurarse el primer puesto de la conferencia. Lo peleaban con los New England Patriots (14-3) y los Jacksonville Jaguars (13-4), que apretaron hasta el último momento y se presentaron como otros dos grandes candidatos a estar en la Super Bowl. Los primeros, que no ganan un partido desde playoffs desde que se fuese Tom Brady en 2020, recibirán en su estadio en la madrugada del domingo al lunes (02:00) a los mencionados Chargers (11-6), y los segundos, el domingo por la tarde (19:00), tendrán la complicada papeleta de tener que batir a los Buffalo Bills (12-5), un conjunto que ha sido muy irregular este curso pero que es muy peligroso.

El tercer y último partido de Wild Card de la conferencia Americana lo disputarán, en la madrugada del lunes al martes (02:00), los Pittsburgh Steelers (10-7) y los Houston Texans (12-5). Los que serán locales se hicieron con el título de la AFC Norte literalmente sobre la bocina, y es que en un duelo a todo o nada batieron a los Baltimore Ravens por la mínima (26-24). Con el ganador llevándose la división y el perdedor quedando eliminado, los Ravens chutaron un field goal cómodo mientras se cumplía el tiempo que les habría dado la victoria, pero la patada de Tyler Loop se fue a la derecha y, de forma inesperada, los Steelers de Aaron Rodgers entraron en playoffs. ¿Será la última oportunidad para el legendario quarterback de 42 años?

También se la jugaron en un duelo directo los Carolina Panthers y los Tampa Bay Buccaneers, que se disputaron el título de la NFC Sur. Los Bucs, otro conjunto que ha decepcionado en esta temporada, hicieron los deberes y se llevaron el triunfo por 16-14, pero todavía no estaban clasificados a playoffs. Necesitaban que los New Orleans Saints superasen a los Atlanta Falcons, pero eso no sucedió y por esa carambola los Panthers accedieron a postemporada. A pesar de su récord negativo (8-9), serán locales en Wild Card, aunque no favoritos en el duelo que abrirá los playoffs: el sábado (22:30) recibirán a Los Angeles Rams (12-5), otro de los grandes candidatos en la NFC. El otro partido de la conferencia será todo un clásico entre dos eternos rivales divisionales, con los Chicago Bears (11-6) recibiendo a los Green Bay Packers (9-7-1) en la madrugada del sábado al domingo (02:00). El camino a la Super Bowl ya está definido.

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