El mejor rugby regresa a San Mamés en dos años

Bilbao repetirá como epicentro del mejor rugby europeo en 2026. La experiencia de 2018 aún se recuerda, fue memorable, e incluso dejó para la historia el récord de asistencia a la Catedral: 52.282 aficionados. El Athletic no ha logrado rebasarla, por la ausencia de algunos socios en partidos recientes. Las instituciones vizcaínas han vuelto a solicitar la Champions Cup y la Challenge Cup, las dos competiciones de clubes más destacadas del panorama continental, y les van a ser concedidas. Es el resultado del trabajo en conjunto del Athletic con el Gobierno vasco, la Diputación Foral de Bizkaia, el Ayuntamiento de Bilbao y las distintas federaciones de rugby. Otra gesta para la ciudad del Guggenheim, que ha tenido una salida del Tour en 2023, recibió a la selección estadounidense en el Mundial de baloncesto (aunque jugaban en el BEC) e iba a ser sede de la Eurocopa, pero se frustraron los planes de esta última cita por la pandemia.

Tras un proceso de licitación realizado en conjunto por la EPCR con The Sports Consultancy, que recibió ofertas de 23 estadios en 12 países, la Junta de la EPCR otorgó la EPCR Challenge Cup 2026 y la Investec Champions Cup 2026 al “magníficamente equipado estadio de San Mamés en Bilbao”. Al igual que hace seis años, la primera cita tendrá lugar el viernes por la noche; mientras que el último encuentro de la Champions será el sábado. En un intento de abrir estos eventos al mundo, la organización había recibido ofertas de Estados Unidos y Oriente Medio; pero finalmente se opta por regresar a Bilbao en 2026 y de repetir Cardiff en 2025. En 2030 San Mamés opta a ser sede del Mundial de fútbol, que acogerán España, Portugal y Marruecos. Esta temporada albergará la Champions femenina y en 2025, la final de la Europa League.

Las finales de 2018 se calificaron como un éxito y no solo por el Leinster irlandés, que ganó al Racing 92 francés (15-12), para levantar su cuarta Champions; y por el Cardiff Blues galés, que se impuso al inglés Gloucester con un apretadísimo 30-31 para alzarse con la Challenge Cup. Las autoridades delimitaron que 60.000 personas visitaron las tres zonas de ocio instaladas a lo largo de la capital vizcaína. Se habló de un impacto económico directo de 37 millones de euros tras una inversión de 525.000. Ambos eventos fueron retransmitidos a 115 países por 340 profesionales extranjeros de medios de comunicación acreditados. La ocupación hotelera fue del cien por cien.