El discípulo de Rahm forjado por el padre de Sergio García

EI golf masculino español está acostumbrado a haber conquistado los torneos más relevantes en categoría amateur: José María Olazábal (1984), Sergio García (1998) y Alejandro Larrazábal (2002) ganaron el British, Alejandro Cañizares reinó en la NCAA en 2003, Jon Rahm levantó el Mundial en 2014... Quedaba únicamente una gran barrera por derribar, y de ello se encargó el domingo José Luis Ballester al imponerse en el US Open Amateur, probablemente el torneo más prestigioso en categoría de aficionados. El de Castellón de la Plana, donde nació hace 21 años (los cumplió también el domingo), es una de las grandes joyas del golf nacional, y su triunfo en el mítico campo de Hazeltine, donde superó en la final al estadounidense Noah Kent por dos arriba, coloca a Josele en una nueva dimensión en la que, recientemente, han estado nombres como Viktor Hovland, Bryson DeChambeau o Nick Dunlap.

“Me cuesta creerlo, no lo he asentado del todo. Necesitaré un par de días. Ahora, a disfrutar del momento y compartirlo con familia y amigos”, dijo Ballester tras su triunfo en una rueda de prensa con varios medios españoles, AS entre ellos. Preguntado sobre qué fue lo primero que se le pasó por la cabeza al ganar, Josele no dudó. “Me he acordado de mis padres, de mi madre la primera”. Y es que el castellonense es el último de una saga de grandes campeones. Su madre es Sonia Barrio, campeona olímpica de hockey hierba en Barcelona 1992, además de contar con otras dos participaciones en Juegos. Y su padre es José Luis Ballester José Luis Ballester Rubert, tres veces olímpico, la primera de ellas en Seúl 1988, y campeón de España de natación en más de una veintenta de ocasiones.

Josele, al igual que hizo su padre, cruzó el charco con 18 años para continuar creciendo deportivamente en Estados Unidos. El golfista recaló en la ‘española’ universidad de Arizona State, por la que previamente pasaron Azahara Muñoz, David Puig, Carlota Ciganda, Adri Arnaus y, sobre todo, un Jon Rahm al que admira el campeón del US Amateur. En el British Open de 2023, su primer major, que pudo disputar por ser campeón de Europa, de hecho pudo compartir nueve hoyos de entrenamiento con el de Barrika, que felicitó en Instagram a Josele por su triunfo. Y su relación con las estrellas del golf español no se queda ahí, ya que comenzó a jugar en el Club de Golf del Mediterráneo, donde fue tutelado por Víctor García, padre de Sergio, quien dejó un emotivo mensaje al campeón y ha pasado de ídolo a amigo de un Josele Ballester nacido para ganar.

En 2025, la del British Open del año pasado dejará de ser la única aventura de Josele en majors. Su triunfo en el US Amateur le da billete directo al Masters de Augusta, US Open y British Open. “Augusta es un campo donde uno sueña jugar, poder jugar ahí en un futuro es increíble”, reconoció el español, que en su primer grande estuvo cerca de pasar el corte en Royal Liverpool. “Iré sin tanto miedo, al Open fui muy nervioso. Poco a poco me voy acostumbrando a tener más gente siguiéndome y a tener las cámaras más cerca. Me siento más preparado para el año que viene”, afirmó un Ballester repleto de confianza después de haber hecho un clic que ha cambiado todo en un año complicado. “Un cambio de mentalidad que he hecho en estos meses es el de jugar más agresivo, soy buen jugador y me ha venido bien el tomar más riesgos. Estoy trabajando en aceptar lo que pasa. Esa es la mentalidad de esta semana y no me puedo quejar de cómo me ha ido”.

Para jugar el Masters y el British, eso sí, el requisito indispensable es que Ballester siga siendo amateur, algo que está dentro de sus planes. “Todavía me queda un año en Arizona, hoy me volveré a la universidad, esta victoria cambia poco los planes”, explicó el castellonense, al que le queda un año dentro del sistema universitario estadounidense. Después, tendrá la decisión de qué camino tomar: si trata de hacerse hueco en el PGA Tour o, como hicieron David Puig o Eugenio Chacarra, da el salto al profesionalismo en LIV Golf, a lo que no le cierra la puerta Josele. “Una vez acabe, ya veré las opciones que tengo. Estoy concentrado en acabar en Arizona, y ya tomaré la decisión con las oportunidades que me vengan”.

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