Hombres y barcos se retan en la travesía más dura del mundo

El próximo miércoles, día 26, a las 03:00 (hora española), 13:00 (hora en Sydney) se iniciará la 74ª edición de la Rolex Sydney Hobart, la regata oceánica más dura del mundo, a pesar de su corto recorrido de 628 millas náuticas (1.164 km) desde el puerto de Sydney hasta Hobart, capital de la isla de Tasmania.

 Un total de 85 embarcaciones de 10 naciones, con más de 1.000 tripulantes de 22 países, entre ellos seis españoles, lucharán por lograr el triunfo en una edición especialmente emotiva, ya que se cumplen 20 años de una de las mayores tragedias en la historia de la vela mundial de alta competición.

Fue un domingo, el 27 de diciembre de 1998, cuando las 115 embarcaciones que competían en la 54ª edición del evento fueron alcanzadas en el estrecho de Bass, en la costa suroriental de Australia por una tormenta de magnitud insospechada con vientos de hasta 90 nudos (170 km/h) y olas que llegaron a 15 metros.

El balance fue trágico: seis navegantes perdieron la vida, cinco barcos se hundieron, siete fueron abandonados y solo 44 pudieron acabar la regata. Solo la arriesgada intervención, poniendo en riesgo sus propias vidas de los helicópteros y barcos de la marina australiana, que recuperaron a 55 regatistas, evitó un tragedia aún mayor.

Cuando se cumplan exactamente dos décadas del inicio de la tormenta, el miércoles, día 27 a las 17:00 (hora local/07:00 hora española), los competidores guardarán un minuto de silencio en memoria de los que perdieron la vida.

Por la radio de la prueba se emitirá a todos los barcos un mensaje con las palabras que Hugo Van Kretschmar, entonces comodoro del Cruising Yacht Club de Australia, organizador de la prueba, pronunció en el homenaje que se rindió a las víctimas en Hobart el 1 de enero de 1999.

Los grandes favoritos para la victoria en tiempo real son los cinco súper maxis de 100 pies de eslora (30,5 metros), liderados por el 'Comanche' australiano de Jim Cooney, vencedor de la pasada edición tras un polémico final y actual poseedor del récord de la prueba con 1 día, 9 horas, 15 minutos y 24 segundos.

Su gran rival será 'Wild Oats XI' de Mark Richards, inicialmente vencedor de la pasada edición con un nuevo récord de la carrera. Posteriormente fue sancionado con una hora de penalización por una maniobra irregular poco después de la salida, dando como vencedor al 'Comanche', que había realizado una protesta contra él por dicha maniobra.

Richards y su tripulación, en la que vuelve a contar con el español Joan Vila como navegante busca desquitarse en esta edición de su rival y mantener su hegemonía en la carrera, donde ha sumado con ocho victorias en tiempo real (2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2012, 2013 y 2014) y dos también en tiempo compensado absoluto (2005 y 2012).

Ambas embarcaciones se han modificado aplicando la tecnología más avanzada en velas y sistemas hidráulicos y en el 'Comanche' ha llegado el inglés Simón Fisher como navegante y sigue el cántabro Pablo Arrarte, además de incorporar al dos veces ganador de la Copa América, el australiano James Spithil.

Los otros tres aspirantes son el 'InfoTrack' australiano de Christian Beck, ganador en 2016 como 'Perpetual Loyal', batiendo el récord de la carrera en ese momento y que cuenta con los españoles Willy Altadill y Antonio 'Ñeti' Cuervas-Mons, además de leyendas como Bouwe Bekking, Stu Bannatyne, Chris Nicholson o Andrew Cape (navegante) en la tripulación.

El 'Black Jack' del australiano Peter Harburg, tercero en la pasad edición y vencedor, como 'Alfa Romeo', en 2009 y el 'Scallywag' honkonés de Seng Huang Lee, patroneado por el australiano David Witt, cierran el capítulo de los favoritos de esta edición.

El cántabro Pablo Arrarte afronta su tercera participación ya con dos victorias en tiempo real (en 2015 con Comanche y 2016 con Perpetual Loyal), el también cántabro Antonio 'Ñeti' Cuervas Mons, ganó con Arrarte en 2016 y regresa al mismo barco, ahora como 'Infotrack'.

El barcelonés Joan Vila, de 57 años y considerado como el mejor navegante del mundo y en su sexta presencia en la carrera sigue en el 'Wild Oats XI' en pos de su segunda victoria tras vencer en 2014 y el también barcelonés Willy Altadill, de 26 años, compite por segunda vez en la regata.

la Tattersall Cup

Mientras los cinco super máxis aspiran a batir el récord de la carrera, los otros ochenta competidores, con embarcaciones que van a los 9 a los 28 metros, lucharán por la mítica Tattersall Cup, el trofeo al vencedor en tiempo compensado absoluto (al tiempo real se le aplica el factor de compensación (rating) de cada barco).

El gran favorito es el ganador de la pasada edición, el TP52 'Ichi Ban' ('Numero Uno' en japonés) de Matt Allen, un formidable diseño del español Marcelino Botín, construido en los astilleros Longitud Cero de Castellón y botado en 2017.

Allen, intentará revalidar su victoria, algo que no sucede desde 1964 con el segundo triunfo consecutivo del 'Freya' y podría convertirse en el tercer barco que en los 74 años de historia de la carrera lograse dos victorias consecutivas.

Destaca también la presencia del único equipo femenino de esta edición, el 'Wild Oats X', un R&P66 (de 19,70 metros) al mando de la australiana Stacey Jackson con tripulantes que han competido en la Volvo Ocean Race y con la vueltamundista inglesa Dee Caffari.

La embarcación más pequeña de esta edición es el 'Gun Runner' del ejercito australiano, con solo 9,20 metros de eslora, al mando del teniente coronel Maurice 'Reece' Young.

El navegante australiano Tony Ellis, de 73 años disputará su 51ª Sydney Hobart como tripulante del LC60 'Tritón' de David Gotze, igualando del récord que Toni Cable estableció en 2016.

Por su parte, el medallista olímpico y triple campeón del mundo de Finn, el gaditano Rafa Trujillo competirá a bordo del TP52 'Envy' de Barry Cuneo en su sexta participación. Completa el listado de españoles el madrileño Enrique Vicente López, tripulante del 'Flying Fish' de George Martin.

La previsión meteorológica señala una salida de Sydney en relativa calma con vientos de componente norte-roreste que irán subiendo paulatinamente a 15-20 nudos (28 a 38 km/h), con rachas de 35 nudos (68 km/h). Al día siguiente, el viento podría establecerse de componente oeste con intensidad variable hasta la meta, lo que podría dificultar los intentos de récord de los súper máxis.