Empieza la MLB 2018: Siete favoritos a ganar las World Series

Este jueves comienza la temporada de la MLB, la gran liga norteamericana de béisbol y, por descontado, la mayor del mundo. Las 30 franquicias pondrán la pelota en juego el mismo día, algo que no sucedía desde el año desde 1968 y todas ellas aspiran a llegar a octubre, meterse en los playoffs y conquistar el título de las World Series...

¿Todas ellas? Hombre, no, la verdad. A pesar de que este deporte, esta liga, está abonado a la permanente sorpresa, lo cierto es que sería muy extraño que el anillo no lo consiguieran uno de los siete equipos que voy a nombrar y que son, con mucho, los grandes favoritos al título de la MLB 2018.

1- Houston Astros

Los actuales campeones tienen que encabezar esta lista. Porque siguen teniendo entre sus filas al actual MVP de la Liga Americana, José Altuve, porque tienen a otro de los mejores peloteros del mundo, Carlos Correa, porque Justin Verlander demostró el año pasado que aún queda talento ese brazo divino que le ha hecho uno de los mejores pitchers de este siglo, y porque le acompañará en la rotación de lanzadores Gerrit Cole, sin perder nada de la potencia que les llevó a ganar el año pasado. No hay discusión.

2- Los Angeles Dodgers

Los actuales campeones de la Liga Nacional han ido, año a año, acercándose a su objetivo de triunfo absoluto. Durante muchos años han gastado y gastado, con un proyecto ambicioso y descomunal desde la compra de la franquicia por parte del grupo de empresarios que encabeza Magic Johnson.

Y lo han hecho de fábula. No son sólo el típico equipo que ficha y paga a tocateja para "comprar un título". Han trabajado la cantera, han sumado en los últimos años tipos como Yasiel Puig, Cody Bellinger, Corey Seager, Justin Turner... 104 partidos ganaron el año pasado, y empujaron las World Series al séptimo partido, donde sucumbieron ante los Astros.

Me he dejado para el final a Clayton Kershaw. Él se merece un párrafo exclusivo. A sus 30 años se puede decir ya, sin que se echen las manos a la cabeza los más puristas, que estamos ante uno de los mejores pitchers de todos los tiempos. "Todos los tiempos" en una liga que se jugaba cuando los indios y los vaqueros eran reales es mucho decir. Cada vez que se sube al montículo es "must see TV", y hay que decirlo cada vez que tiene uno oportunidad.

El regate en velocidad de Messi, LeBron encarando el aro a tope desde el medio campo en un contraataque, la espiral de Aaron Rodgers en un tercera y doce, el revés a una mano de Roger Federer en passing paralelo en Wimbledon... la bola curva de Clayton Kershaw en una cuenta 3-2 con las bases llenas y dos outs. A ese nivel. Ni una coma menos.

3- Cleveland Indians

Hace un par de años perdieron las World Series. En el séptimo partido. En entradas extras. El año pasado ganaron 102 partidos de temporada regular. Es evidente que pueden ganar, porque han estado a punto y porque tienen talento más que de sobra para ello.

No hay muchos cambios con respecto a lo que hemos visto de ellos en los últimos tiempos. Se puede esperar que Francisco Lindor tenga un año como para luchar por el MVP de la Liga Americana, que Carlos Carrasco pase de las 200 entradas lanzadas y se una a Corey Kluber como una de las mejores parejas de pitchers de toda la liga, o que Edwin Encarnación alcance los 40 home runs. Todo ello es plausible y les convertiría en un rival temible.

4- New York Yankees

Con el gran imperio de la MLB no existen los periodos de reconstrucción. O sí, pero son tan rápidos que no nos da tiempo ni a darnos cuenta. El año pasado, en teoría, tendrían que haber sufrido en la parte baja de la clasificación, hacerse con jóvenes, mirar al futuro...

Nones. Liderados por un rookie llamado Aaron Judge, llamado a ser la futura gran estrella de este negocio (¿futura? ¡Ya lo es!), con otros chavales como Gary Sánchez, Luis Severino o Greg Bird, dieron muchos más pasos de los esperados y se metieron en playoff. Qué digo playoff: jugaron la final de la Liga Americana.

Así que en el Bronx no han perdido el tiempo y han acelerado el reloj para ser contendientes ya. Han hecho el gran traspaso de la pretemporada adquiriendo a Giancarlo Stanton, MVP de la Liga Nacional y, ahora, los pitchers rivales tienen que enfrentarse, de seguido, a Aaron Judge y Giancarlo Stanton, dos señores que el año pasado pasaron de los 50 home runs. El miedo es eso.

5- Chicago Cubs

Rompieron 108 años (...) de mala racha y ganaron las World Series en 2016. Ahora que se abusa del término historión dejadme decir una cosa: qué historión.

La pasada campaña fue de resaca, no hay duda. Pero aquí sigue el núcleo de jugadores que alcanzaron la gloria. No han desaparecido ni se han hecho mediocres. Los Kris Bryant, Anthony Rizzo y compañía, quizás con el resurgir de Kyle Schwarber, siguen siendo una potencia ofensiva de primera magnitud.

En el grupo de lanzadores sí que han perdido a uno de los héroes de 2016, Jake Arrieta, y lo han sustituido por Yu Darvish, que tuvo unas catastróficas World Series el año pasado con los Dodgers. Ni Arrieta fue dominante en 2017 ni Yu Darvish es tan malo como acabó la campaña. El grupo de pitchers formado por Darvish, Lester, Hendricks, Quintana... no puede ser considerado como una debilidad en absoluto.

6- Boston Red Sox

Los de Boston se las prometían felices pensando que tenían delante una época dorada en la que sus archienemigos de los New York Yankees les iban a dejar en paz un ratín en la Liga Americana Este. Y no, claro. Nunca les dejan en paz.

Eso no quita para que el equipo que ha montado el general manager, Dave Dombrowski, muy criticado por su afición, no sea una absoluta maravilla, y tan capaz de pelear por todo como los Yankees. De hecho, de estos siete grandes candidatos son los únicos que comparten división y, por lo tanto, la convierten en la más disputada y divertida de todas.

Coinciden ambos rivales, además, en que estrenan entrenador: Alex Cora en Boston y Aaron Boone en Nueva York. Esa es la exigencia de estas dos franquicias; ambas en playoffs el año pasado, ambas peleando entre sí por las World Series... y ambas despidiendo a sus entrenadores porque lo que viene es un futuro enorme para ambas. Nunca miran atrás.

7- Washington Nationals

¿La última oportunidad para este grupo? Así lo parece. Tras años de, como casi todos los equipos de Washington, en casi todos los deportes, ser tremendos en temporada regular y fracasar en playoffs, en los Nationals huele a fin de trayecto.

Sobre todo porque Bryce Harper está en su último año de contrato y sobre él se ciernen todos los grandes nombres de la liga, de los Yankees a los Dodgers, pasando por Cubs, Phillies, Angels... ¡todo el mundo! para hacerle el primer ser humano que practica un deporte y se lleva un contrato garantizado de 400 millones de dólares. Demasiado como para pensar que el año que viene seguirá en Washington.

Y también porque Max Scherzer, su gran pitcher, tiene 32 años. Que es cierto que no ha mostrado en momento alguno que la edad le está pasando factura, y siguen siendo una máquina infernal de lanzar bolas imbateables. Pero son 32 años, y el Padre Tiempo está imbatido.

Así que en Washington harían bien en disfrutar a estos Nationals 2018 que, sí, están entre los candidatos a ganar las World Series, pero es difícil imaginar que vayan a tener más oportunidades.