La defensa de los Vikings, a prueba contra Drew Brees

Minnesota venció a Nueva Orleans 29-19 en la Semana 1, cuando los Vikings limitaron a Adrian Peterson a 18 yardas por tierra.

Eso fue hace 15 semanas, pero parece que fueron 15 meses porque muchas cosas han cambiado con ambos equipos.

El coach Sean Payton mandó a Peterson a Arizona y el novato Alvin Kamara, junto con el veterano Mark Ingram, se convirtieron en el eje de la ofensiva de Nueva Orleans.

En Minnesota el quarterback era Sam Bradford, pero se lesionó por enésima vez y dejó su lugar a un semidesconocido Case Keenum, quien en su primer juego como titular perdió en Pittsburgh, pero que desde entonces tiene récord de 12-2.

Keenum y la mejor defensiva de la liga tienen a los Vikings a dos victorias de convertirse en el primer equipo de la historia que juega un Super Bowl en su estadio.

Pero antes están Drew Brees y los Saints.

Con la mejor pareja de corredores que pudo haber pedido, Brees nuevamente tiene sueños de Super Bowl... y hará lo que sea por mantenerlos vivos.

En la victoria de la semana pasada en el Wild Card contra Carolina, Kamara e Ingram fueron limitados a 45 yardas por tierra. ¿Algún problema? Ninguno. Brees pasó para 376 yardas y dos touchdowns, y mejoró su foja a 5-0 en postemporada en casa.

Será complicado repetir la dosis el domingo en Minneapolis ante la mejor defensa de la NFL. Los Vikings terminaron primeros en yardas permitidas por juego (275.9), segundos en yardas por la vía aérea (192.4) y segundos en yardas por tierra (83.6).

El corazón y cerebro de esta defensiva es el linebacker Anthony Barr.

Es muy probable que Kamara e Ingram nuevamente tengan una actuación discreta, así que Brees necesitará buena protección de su línea ofensiva y otro sólido juego de su mejor receptor, Michael Thomas.

Thomas atrapó 8 pases para 131 yardas contra Panthers, y Ted Ginn Jr. atrapó otros cuatro balones para 115 yardas, incluido un bombazo de 80 para un touchdown.

Nueva Orleans debe mejorar en tercer down. Su efectividad de 37.6% es la menos eficiente de la era Brees-Payton, mientras la defensa de tercer down de los Vikings (25.2%) es la mejor desde 1991, el año en que la NFL comenzó a llevar esta estadística.

Cuando Minnesota tenga el balón, Keenum enfrentará a una defensiva que fue tercera de la NFL con 20 intercepciones.

Sin embargo, el perímetro de los Saints sufrió contra Carolina y enfrentará a mejores receptores en Adam Thielen y Stefon Diggs, que se combinaron para 250 yardas y dos touchdowns en el juego de la Semana 1.

El esquinero Marshon Lattimore, líder de Nueva Orleans con 5 intercepciones y 18 pases defendidos, cobrará horas extra el domingo.

Si los Saints tienen a Kamara e Ingram, los Vikings cuentan con Latavius Murray y Jerick McKinnon. Esta pareja es responsable de la séptima mejor ofensiva terrestre de la liga, con 122.3 yardas por partido.

Cuando Keenum vaya al aire, habrá que seguir de cerca el duelo que sostendrá el tackle izquierdo Riley Reiff y el ala defensiva Cameron Jordan, quien registró 13 capturas de quarterback en la campaña regular y una en el triunfo sobre Carolina en el Wild Card.

El pick: Vikings lidera esta serie 21-11 y 2-1 en Playoffs. La última vez que se enfrentaron en postemporada fue en enero de 2010, cuando los Saints ganaron 31-28 en su camino hacia el título del Super Bowl. Brees promedia 326.3 yardas en siete de sus 12 juegos de Playoff, con 26 touchdowns y 7 intercepciones. Keenum liga tres juegos sin entregar un balón. Pero es la defensiva de Minnesota, y no Keenum, la que va a inclinar la balanza a favor de los locales. Vikings 27-20 Saints