Historias divisionales: Más años en la NFL que Patriots y Titans

En el año 1960 se creó la AFL. Con la NFL ya instaurada en Estados Unidos como la liga profesional suprema de fútbol americano, varios empresarios y pioneros quisieron una parte del pastel y luchar contra lo que amenazaba con ser todo un monopolio.

Esta competición, en teoría más fresca y alegre, comenzó a jugar partidos con ocho equipo y en pocos años alcanzó tal relevancia que la NFL no tuvo más remedio que mirar para ella, aunque fuese de reojo. En 1967, la grande accedió a que su campeón se enfrentará al campeón de la insurgente y se disputó la primera Super Bowl. Sólo cuando en 1969 los New York Jets de Joe Namath ganaron un encuentro que parecía que siempre iban a ganar los de la liga estelar, ambos organismos se fusionaron y dieron lugar a lo que hoy conocemos como NFL.

Entre los equipos que en aquel 1960 pusieron la semilla de esta revolución estaban los Boston Patriots (hoy New England Patriots), los Dallas Texans (hoy Kansas City Chiefs) y los Houston Oilers (hoy Tennessee Titans). Dos de ellos se enfrentan este fin de semana en la ronda divisional de los playoffs 2017 de la NFL; el tercero, los Chiefs, también tiene protagonismo en esta historia, ya que fueron eliminados por los Titans. Y los tres, creados en 1960 como digo, llevan menos tiempo existiendo del que Dick LeBeau lleva en la NFL de manera ininterrumpida.

Dick LeBeau. Qué gloria y que leyenda la de este hombre. El coordinador defensivo de los Tennessee Titans estará en el Gillette Stadium de Fóxboro a las dos y media de la madrugada, hora peninsular, para vivir su segundo partido consecutivo de playoffs en el que puede presumir de tener una carrera NFL más larga que ambos equipos sobre el cesped.

Fue en 1959 cuando le eligieron en el draft los Cleveland Browns. Había jugado para la universidad de Ohio State tanto en el puesto de cornerback como en el puesto de running back.  Sería de lo primero de lo que haría carrera en la NFL. Cortado por los Browns ya aquel primer año, encontró acomodo en los Detroit Lions, donde estuvo catorce temporadas jugando; se le reconoció como jugador de Pro Bowl hasta en tres ocasiones, entre 1964 y 19666.

LeBeau quería entrenar y, por eso, en 1972 se retiró al llegarle una oferta como entrenador de equipos especiales de los Philadelphia Eagles. Ascendió a entrenador de la secundaria en los Green Bay Packers y ocupó el mismo puesto en los Cincinnati Bengals hasta que fue ascendido a coordinador defensivo en este mismo equipo en 1984.

Su siguiente salto fue el más importante, porque recaló en los Pittsburgh Steelers. Allí se hizo con las riendas de la defensa en 1995. Los Bengals volvieron a llamarle y, al fin, en el año 2000 pudo ser entrenador principal en la NFL. Duró tres años en el cargo y, tras un pequeño paso por los Buffalo Bills, encontró acomodo retornando a los Steelers como coordinador defensivo en el año 2004.

Estuvo nada menos que una década en ese puesto y, ciertamente, se labró un legado inolvidable siendo parte fundamental de los dos anillos de los Steelers en este periodo. El primero siendo parte del staff de Bill Cowher y luego del de Mike Tomlin.

Fue despedido en el 2014 y su compañero Mike Mularkey, con el que había coincidido en elos Steelers en los años 90, le llamó para ser su mano derecha y su coordinador defensivo en los Tennessee Titans desde el año 2015.

Y, así, es como este hombre de 80 años de edad va a dirigir a la unidad defensiva de los Titans en su más que improbable asalto a Fóxboro y a los New England Patriots del próximo sábado. Pocos pueden presumir de ser más veteranos que los mismos equipos que juegan, pero Dick LeBeau ya van dos semanas seguidas que lo puede decir.