Empieza el camino de los playoffs por la Stanley Cup

Dieciséis equipos se han ganado en la temporada regular de la NHL el derecho a participar en las eliminatorias que acabarán decidiendo el triunfador de la Stanley Cup. Podremos disfrutar de los encuentros: jueves 13 (madrugada del miércoles al jueves) a la 1:00 Montreal vs. New York Rangers; sábado 15 a la 1:00 Pittsburgh vs. Columbus; domingo a la 1:00 Washington vs. Toronto; domingo a las 21:00 St. Louis vs. Minnesota.

Análisis de las 8 series

Esta madrugada (12 al 13 de abril) comienzan los playoffs de la liga profesional de hockey norteamericana, los cuales serán ofrecidos a través de GOL y de su página Web.

Conferencia Este:

Montreal Canadiens vs. New York Rangers

Los Canadiens, ganadores de la Atlantic Division, se enfrentan a los Rangers, clasificados como primer wild card, en un duelo de históricos que se ha escenificado quince veces en los playoffs, con ligera ventaja para los neoyorquinos (8-7). Montreal se impuso en los tres partidos que ambos disputaron esta temporada. Los Canadiens, desde la llegada de Claude Julien al banquillo, tienen un estilo de hockey agresivo y directo. Los Rangers, por su parte, son un equipo muy técnico, cuyo único interrogante radica en su carencia de agresividad. Para los entrenadores (Julien y Alan Vigneault) el enfrentamiento recordará la Stanley Cup de 2011 en la que los Boston Bruins dirigidos por Julien derrotaron a los Vancouver Canucks de Vigneault. Entre los principales jugadores destacan los porteros de ambos equipos. Para muchos, Carey Price (Montreal) es considerado el mejor guardameta de la NHL, mientras que el sueco Henrik Lundqvist (Rangers) es el portero europeo que más partidos ha ganado en la historia de la liga.

Pittsburgh Penguins vs. Columbus Blue Jackets

Sin lugar a dudas, esta es una de las eliminatorias a priori más trepidantes de todos los playoffs. Los Penguins, actuales campeones de la NHL, son ligeros favoritos sobre unos Blue Jackets que han sorprendido a propios y extraños llegando tan lejos en la temporada. En el equipo de Columbus se nota la mano de su entrenador, John Tortorella, un gran motivador. En el banquillo de Pittsburgh se encuentra otro coach estadounidense, Mike Sullivan, antiguo discípulo de Tortorella. Sullivan realizó un gran trabajo la campaña pasada, tomando las riendas de unos renqueantes Penguins a mitad de temporada y llevándolos a conquistar la Stanley Cup. En Pittsburgh destaca el genial delantero Sidney Crosby, que esta campaña conquistó su segundo título de máximo goleador de la NHL, al conseguir 44 dianas. Los Jackets sobresalen por un serio trabajo defensivo en el que ha brillado esta temporada el rookie Zach Werenski, que ha establecido un récord de puntos de la franquicia para un jugador debutante, con 47.

Washington Capitals vs. Toronto Maple Leafs

El enfrentamiento entre Capitals y Maple Leafs promete ser apasionante. Después de conquistar de forma consecutiva su segundo Presidents’ Trophy, otorgado al mejor equipo de la temporada regular, Washington afronta su asignatura pendiente: los playoffs. Independientemente de registrar excelentes campañas, los Capitals jamás han ganado la Stanley Cup. En la segunda temporada de Barry Trotz como entrenador, el club de la capital de Estados Unidos espera que las cosas cambien. Por otro lado, los Maple Leafs, dirigidos por un triunfador como Mike Babcock, ganador de la Stanley Cup en 2008 con los Detroit Red Wings, han protagonizado una de las sorpresas más agradables de la NHL, volviendo a los playoffs después de tres temporadas ausentes con un joven equipo en que destaca la presencia de hasta nueve jugadores de primer año. Washington está plagado de estrellas, destacando el portero Braden Holtby, máximo candidato a repetir como ganador del Trofeo Vezina, otorgado al mejor guardameta de la NHL, el delantero ruso Alex Ovechkin, el jugador que más goles ha marcado en la liga en los últimos cinco años (219), y el fenomenal pasador sueco Nicklas Backstrom, segundo esta campaña en la NHL con 63 asistencias. En Toronto han realizado excelentes campañas muchos jugadores, pero destaca el rookie Auston Matthews, segundo máximo goleador de la liga con 40 dianas, estableciendo un récord para un jugador de primer año estadounidense. El ganador de esta serie se enfrentará en la siguiente ronda al equipo que salga victorioso de la eliminatoria entre Pittsburgh y Columbus.

Ottawa Senators vs. Boston Bruins

Estos dos equipos que quedaron separados por solo tres puntos en la temporada regular dentro de la Atlantic Division protagonizarán una dura serie. Ambos destacan por ser conjuntos muy físicos y quien se imponga será sin duda un rival complicado para el vencedor del duelo entre Canadiens y Rangers. En la temporada, Senators y Bruins se vieron las caras en cuatro ocasiones, ganando el cuadro canadiense los cuatro partidos. Boston experimentó una gran mejora desde la llegada al banquillo a principios de febrero de Bruce Cassidy, quien dio un vuelco al equipo, especialmente en el aspecto motivacional, logrando clasificarlo a los playoffs por primera vez en las últimas tres temporadas. En la primera campaña bajo el mando de Guy Boucher, los Senators han conseguido volver a la postemporada, tras un año ausentes. Boucher ha construido un equipo sólido que practica un sistema defensivo eficaz y que ha llegado hasta los playoffs sin hacer mucho ruido. Por encima de todos los jugadores de los Bruins ha destacado esta campaña el delantero Brad Marchand, quien ha establecido marcas personales en todas las categorías ofensivas, marcando 39 goles y repartiendo 46 asistencias (85 puntos). Los Senators dependen claramente de uno de los mejores defensas de la liga, el sueco Erik Karlsson, quien ha superado los 65 puntos por cuarta temporada consecutiva.

Conferencia Oeste:

Chicago Blackhaws vs. Nashville Predators

En este duelo el espectáculo está garantizado, pues se enfrentan dos equipos en los que prima el hockey ofensivo. Los Blackhawks han dominado un año más la Conferencia Oeste. Dirigido por el veterano Joel Quenneville, el conjunto de la Ciudad del Viento intentará conquistar su cuarta Stanley Cup en ocho años. Los Predators, que se clasificaron con el segundo wild card disponible, han sido inconstantes en la temporada, pero son capaces de desplegar un excelente hockey, liderados por los defensas Roman Josi y P.K. Subban. Su gran personalidad ha hecho del suizo y del canadiense llegado de Montreal este verano dos claros líderes en el conjunto que entrena Peter Laviolette, quien alcanzó esta campaña a 500 victorias en su carrera como técnico principal en la NHL. En Chicago destaca la tripleta de jugadores incluidos entre los 100 mejores de la historia de la liga: el defensa Duncan Keith y los atacantes Jonathan Toews y Patrick Kane.

Minnesota Wild vs. St. Louis Blues

Del ganador del enfrentamiento entre estos dos conjuntos, ambos rivales de Chicago y Nashville en la División Central, surgirá su oponente para la próxima eliminatoria. Los Wild cimentaron su presencia en los playoffs gracias a un excelente comienzo de temporada. Entre el 4 y el 29 de diciembre, Minnesota ganó 12 partidos de forma consecutiva, lo cual lo catapultó a las primeras posiciones de la Conferencia Oeste. Su veterano entrenador, Bruce Boudreau, ha llevado en nueves de sus diez temporadas en la liga a sus equipos a los playoffs. Sin embargo, no ha podido conquistar una sola Stanley Cup, por lo que la forma en que planifica la temporada es cuestionada. Veremos si las cosas son diferentes esta vez. Por su parte, St. Louis protagonizó un acertado cambio de banquillo el primer día de febrero, al sustituir a Ken Hitchcock por Mike Yeo, quien curiosamente se verá las caras en esta eliminatoria con unos Wild a los que dirigió durante cuatro temporadas. Con Yeo en el banquillo, los Blues obtuvieron 22 victorias en 32 encuentros para asegurarse la tercera plaza de la División Central. Mientras en St. Louis el jugador más destacado es el ruso Vladimir Tarasenko, cuarto en la NHL esta campaña con 39 goles, Minnesota construyó su éxito en la campaña alrededor del portero canadiense Devan Dubnyk, quien registró un récord personal al sumar 40 victorias.

Anaheim Ducks vs. Calgary Flames

Tras conquistar su quinto título de la Pacific Division de forma consecutiva, los Ducks parten como favoritos ante unos Flames que lograron acceder a los playoffs por segunda vez en los últimos ocho años gracias a un cierre de temporada magnífico. Randy Carlile, el hombre que llevó a Anaheim a conquistar su única Stanley Cup, hace justo diez años, ha vuelto esta temporada al club del Sur de California con el objetivo de llegar lejos en los playoffs. Para ello, Carlile ha conformado un sólido conjunto en que ha combinado a la perfección la veteranía de hombres como el capitán Ryan Getzlaf con la juventud de jugadores como el goleador sueco, Rickard Rakell, quien lideró al equipo con 33 tantos. En frente, los Ducks tendrán a unos motivados Flames que han alcanzado los playoffs en la primera campaña al frente del equipo del joven entrenador Glen Gulutzan. Calgary tiene un peligroso primer trío atacante en el que destacan la capacidad realizadora de Sean Monahan, quien encabezó al equipo con 27 goles, y la magia de Johnny Gaudreau, líder de los Flames en asistencias (43) y puntos (61).

Edmonton Oilers vs. San Jose Sharks

Tras diez años ausentes, los Oilers han vuelto a los playoffs, y lo han hecho por la puerta grande, luchando con los Ducks por el título de la división hasta la última jornada. La clave del éxito del conjunto de Edmonton se basa en una buena planificación, perfectamente ejecutada desde el banquillo por Todd McLellan. En su segunda campaña al frente de los Oilers, el que fuera entrenador de los Sharks ha conformado un equipo muy bien equilibrado entre veteranos y jóvenes en el que ha explotado el genial center Connor McDavid, principal candidato a MPV de la temporada. En solo su segunda campaña en la NHL, McDavid, de 20 años, ha sido el único jugador de la liga en alcanzar los 100 puntos y las 70 asistencias. En frente, Edmonton tendrá al todavía vigente campeón de la Conferencia Oeste. Entrenados por Peter DeBoer, un hombre que suele manejar muy bien el vestuario, los Sharks han ido de más o menos esta temporada. DeBoer cuenta con uno de los equipos más veteranos de la liga, cuyos jugadores promedian más de 28 años de edad. El posible éxito de San Jose en los playoffs pasa por la aportación de Brent Burns, quien lideró a todos los defensas de la NHL esta temporada con 76 puntos. El ganador de esta eliminatoria se medirá en la siguiente ronda con el vencedor del duelo entre Anaheim y Calgary.