Japón busca volver a lo más alto del World Baseball Classic

Japón es el país más laureado en la corta historia del Clásico Mundial de Béisbol. Es el único que ha conseguido subirse al podio en las tres ediciones disputadas, haciéndose con el oro en 2006 y 2009 y con el bronce en la última edición en 2013. La derrota en las pasadas semifinales ante Puerto Rico impidió a los nipones buscar su tercer título, algo que sin duda alguna tratarán de hacer el próximo mes de marzo.

Para ello el equipo dirigido por Hiroki Kokubo contará con un plantel de altísimo nivel, formado en su mayor parte por jugadores provenientes de la liga japonesa, la Nippon Professional Baseball (NPB), con un solo refuerzo del plantel de jugadores de la MLB, menos seguramente de los que hubiera querido el técnico japonés. Aún así, el conjunto del sol naciente presenta un equipo potentísimo que dará mucho trabajo a sus rivales.

El primer país que tendrá que vérselas con ellos será la siempre poderosa Cuba, que una vez más ha decidido contar en su roster sólo con jugadores de la propia liga caribeña y entre los que podemos destacar a Yoelkis Céspedes, hermano del exterior de los New York Mets, y a Alfredo Despaigne. El grupo lo completan dos rivales que, a priori, aparecen como víctimas propiciatorias y que son China y Australia. Los primeros contarán con el veterano lanzador Bruce Chen, panameño de nacimiento (jugó con este país las ediciones anteriores del WBC) pero que ha decidido disputarlo esta vez con el país de procedencia de su madre, mientras los australianos aspiran a dar la sorpresa gracias a jugadores con experiencia MLB como Liam Hendricks y Travis Blackley.

Pero es que Japón contará, además, con una ventaja extra, y es que las dos primeras fases (del 7 al 11 y del 12 al 16 de marzo) se disputarán en la capital nipona, concretamente en el fabuloso Tokyo Dome, con el apoyo de un público entusiasta y apasionado como pocos, que siente el béisbol como algo propio y que, después de Estados Unidos, tiene la que probablemente sea la liga profesional más fuerte del mundo. Ese décimo jugador es el que no tienen el resto de los equipos participantes y seguramente le dará a los japoneses un plus de motivación con el que superar las dos rondas previas a las finales.

No hay rival pequeño en el WBC

Evidentemente si algo nos ha enseñado el béisbol desde el inicio de los tiempos es que jamás hay que despreciar a ningún rival, por pequeño que parezca, pero todas las apuestas señalan a Japón y a Cuba como los favoritos de su grupo para pasar a la segunda fase, en donde tendrán que enfrentarse con los dos mejores clasificados del grupo A, que se disputará en Seúl, y que es muy posible que sean Corea del Sur y los Países Bajos. Sólo los dos primeros de esta segunda fase se clasificarán para las semifinales que se disputarán en el Dodger Stadium y todo el mundo espera que Japón sea uno de ellos.

Sin embargo, los japoneses van a tener que luchar con varias bajas de última hora de jugadores de altísimo nivel. Por una parte la ya conocida de Yu Darvish, el lanzador de los Texas Rangers que después de un año irregular tras su operación Tommy John ha preferido centrarse en la pretemporada con su equipo en vez de acudir a la llamada de su selección. Tampoco será de la partida Masahiro Tanaka, el pitcher de los New York Yankees que sí formó parte del equipo nacional en las ediciones de 2009 y 2013 pero que esta vez ha decidido centrarse en su carrera con los Bombarderos del Bronx en un año decisivo para su carrera profesional ya que podría salirse de su contrato al finalizar 2017 y probar fortuna en la agencia libre.

Tampoco estarán en el roster de los Samuráis nombres conocidos en Las Mayores como Hisahi Iwakuma, que ha preferido centrarse en la pretemporada con Seattle tras una temporada decepcionante, o Koji Uehara, que no llegó a un acuerdo con los Cubs, ni Ichiro Suzuki por decisión técnica o Kenta Maeda y Junichi Tazawa por decisión propia. Tan sólo el exterior Norichika Aoki de los Houston Astros será el único jugador MLB presente en el equipo nacional japonés.

Pero sin duda la gran baja en el plantel japonés será la del talentoso pitcher Shohei Otani, que no ha podido recuperarse en condiciones de una lesión en el tobillo derecho que arrastra desde el mes de octubre y que ha sido baja de última hora en el roster de Kokubo. Sin duda, Otani es una de las grandes estrellas de la NPB y está llamado a engrosar las filas de algún equipo de las Grandes Ligas en un futuro algo más lejano de lo esperado debido al nuevo convenio firmado hace poco y del que ya hablamos en este artículo y su ausencia del equipo japonés es todo un mazazo no sólo para los aficionados locales sino para todos los amantes del béisbol que esperábamos disfrutar de su habilidad tanto con el brazo como con el bate en este Clásico Mundial.

La fortaleza de la NPB

Todas estas bajas son las que parecen dejar ligeramente temblando el roster japonés. No en vano se dijo en 2013 que la ausencia de las estrellas de la MLB le costaron a Japón el alcanzar la que hubiera sido su tercera final consecutiva. Sin embargo, el equipo que presenta Japón sigue siendo potentísimo. Los jugadores de la NPB son de un nivel altísimo, como ya han demostrado en multitud de ocasiones, y su rotación de lanzadores viene liderada por auténticos fuera de serie como Tomoyuki Sugano, que llega con una ERA de 2.01, mientras que Ayumu Ishikawa presenta unos números cercanos con 2.16, por lo que sin duda sea cuál sea el lanzador titular que presente Japón va a ser temible para las ofensivas contrarias. Yoshihisha Hirano, con 31 partidos salvados y una ERA de 1.92, parece el claro candidato a cerrador titular del equipo nipón.

Y en cuanto a bateadores el poder ofensivo de los Samurai japoneses es incuestionable, liderados por el tremendo pegador Tetsuto Yamada, que ha conseguido por segundo año consecutivo el “triple three”, que consiste en sumar un porcentaje de bateo superior al .300, más de 30 homeruns y más de 30 bases robadas. Junto a él estarán los no menos potentes bates de Hayato Sakamoto, que fue el líder del 2016 en porcentaje de bateo con .344 por delante de Seiya Suzuki con .335, mientras Yoshitomo Tsutsugo mandó la bola 44 veces por encima de la valla e impulsó 110 carreras para su equipo

Está claro que Japón, con o sin bajas de los jugadores MLB, va a ser de nuevo uno de los grandes favoritos a colgarse una medalla en Los Ángeles el día 22 de marzo. Todo lo que no sea alcanzar las semifinales será para ellos un fracaso, acostumbrados como están a pelear por lo más alto. Cierto es que este año los rivales van a ser durísimos, con unos Estados Unidos que presentan el plantel más fuerte de su historia (sobre todo al bate), o con una República Dominicana que quiere demostrar que son el equipo a batir tras llevarse el título de 2013, o países como Venezuela, México o Puerto Rico que presentan un equipo plagado de estrellas, incluso no hay que dejar de lado a la siempre sorprendente Cuba o a los Países Bajos que tratarán de repetir el éxito de hace cuatro años cuando acabaron en cuarto lugar. Frente a ellos Japón tendrá que demostrar que es uno de los grandes favoritos al título y que habrá que contar con ellos desde el primer minuto del Clásico Mundial de Béisbol.

Tomoyuki Sugano (Yomiuri Giants)

Ayumu Ishikawa (Chiba Lotte Marines)

Takahiro Norimoto (Tohoku Rakuten Golden Eagles)

Shota Takeda (Fukuoka Softbank Hawks)

Ryo Akiyoshi (Tokyo Yakult Swallows)

Kazuhisa Makita (Saitama Seibu Lions)

Naoki Miyanishi (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Hirotoshi Masui (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Shintaro Fujinami (Hanshin Tigers)

Toshiya Okada (Chunichi Dragons)

Kodai Senga (Fukuoka Softbank Hawks)

Yuki Matsui (Tohoku Rakuten Golden Eagles)

Yoshihisa Hirano (Orix Buffaloes) – Lanzador designado

Estos jugadores no están en el roster inicial de 28 jugadores, pero pueden sustituir a otro lanzador designado al inicio de una siguiente ronda

Kenta Ishida (Yokohama Dena Bay Stars)

Yuta Iwasada (Hanshin Tigers)

Tatsushi Masuda (Saitama Seibu Lions)

Masahiko Morifuku (Fukuoka Softbank Hawks)

Yusuke Nomura (Hiroshima Toyo Carp)

Daichi Osera (Hiroshima Toyo Carp)

Hirokazu Sawamura (Yomiuri Giants)

Yasuaki Yamasaki (Yokohama Dena Bay Stars)

Motohiro Shima (Tohoku Rakuten Golden Eagles)

Shota Ono (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Seiji Kobayashi (Yomiuri Giants)

Nobuhiro Matsuda (Fukuoka Softbank Hawks)

Hayato Sakamoto (Yomiuri Giants)

Ryosuke Kikuchi (Hiroshima Toyo Carp)

Tetsuto Yamada (Tokyo Yakult Swallows)

Yoshitomo Tsutsugo (Yokohama Dena Bay Stars)

Kosuke Tanaka (Hiroshima Toyo Carp)

Sho Nakata (Hokkaido Nippon-Ham Fighters)

Seiichi Uchikawa (Fukuoka Softbank Hawks)

Shogo Akiyama (Saitama Seibu Lions)

Seiya Suzuki (Hiroshima Toyo Carp)

Ryosuke Hirata (Chunichi Dragons)

Norichika Aoki (Houston Astros)