Los Panthers se aferran al triunfo ante Saints y a su temporada
Carolina resistió un embate de 17 puntos en el último cuarto para ganar por tercera ocasión en sus últimos cuatro partidos
Aparentemente, la defensiva de los Carolina Panthers volvió a su acostumbrado nivel. El ataque, es otra historia.
Cam Newton encontró a Kelvin Benjamin para un pase de 18 yardas en tercera oportunidad y 10 yardas por avanzar y Carolina congeló el juego con 2:39 en el reloj para resistir el embate de los New Orleans Saints con un triunfo de 23-20 que mantiene viva la temporada de los campeones de la NFC.
Después de 30 minutos de juego, Carolina parecía en control absoluto del encuentro. Pero nada ha sido sencillo para los Panthers esta temporada.
Jonathan Stewart en acarreo de una yarda y Ted Ginn con recepción de 42 justo al final de la primera mitad pusieron a los Panthers al frente 20-3 al descanso y todos los malestares que aqueja Carolina parecían sanados.
Pero la recuperación les duró exactamente los 15 minutos del medio tiempo. Y todo gracias al enorme corazón de Drew Brees, que no importa que tan adversa sea la situación, nunca deja de latir.
El veterano pasador guio a los Saints a 17 puntos en el último cuarto, los últimos siete con un pase de 8 yardas a Coby Fleener a 2:52 del final para poner a New Orleans a solo tres puntos de los Panthers.
Pero los Saints, que habían detenido a Cam Newton durante toda segunda mitad, no pudieron una última vez.
El polémico quarterback de Carolina, quien completó apenas 14 de 33 pases para 192 yardas, solo comandó una serie sostenida en la segunda mitad, la primera. En ese momento llevó a su equipo 51 yardas en 14 jugadas para un gol de campo de 42 yardas de Graham Gano que colocaba la pizarra 23-3.
Su siguiente first down llegó con el pase a Benjamin. Las otras tres series ofensivas del segundo medio le generaron a Carolina exactamente siete yardas en nueve jugadas.
La defensiva de New Orleans, que mantuvo en acoso constante a Newton ante una línea ofensiva de los Panthers que hace agua a la menor provocación, tuvo un sack y propinó siete golpes al pasador de Carolina.
Pero fue Brees (35 de 44 para 285 yardas y dos touchdowns) quien cometió los errores que, a la postre, terminarían sentenciando a los Saints a su segunda derrota consecutiva.
En la primera ofensiva del encuentro, Mario Addison capturó y provocó el fumble de Brees, pero la inerte ofensiva de los Panthers solo pudo sacar tres puntos pese a tener seis jugadas dentro de la yarda 10 de Nueva Orleans.
El segundo error de Brees, una intercepción por parte de Kurt Coleman, no saldría tan barato.
Dos pases a Greg Olsen y un infantil castigo de foul personal colocaron el balón en la yarda uno, desde donde Stewart brincaría por encima de la línea para poner a Carolina al frente de manera definitiva 10-3.
Con el triunfo, su tercero en los últimos cuatro juegos, los Panthers (4-6), recibieron una bocanada de oxígeno en la mediocre división Sur de la NFC, aunque el calendario no les augura un buen final.
Carolina respira, pero hay mucho por hacer. La defensiva ha dado un vuelco radical tras la semana de descanso, al promediar apenas 17.5 puntos por juego, una diferencia abismal con relación a los 29.3 en sus primeros seis juegos de la temporada.
La ofensiva, en contraste, sigue siendo el talón de Aquiles de un equipo que cuenta con el MVP reinante, pero que está lejos, muy lejos, de ese nivel.