8 datos para seguir la temporada 2016 de la NCAA

Cada vez más popular, cada vez más grande. En Estados Unidos, es la tercera liga más importante, detrás de la NFL y las Ligas Mayores del Béisbol, por sobre la NBA, NHL y Nascar. Es el campeonato nacional de fútbol americano universitario de la NCAA que este año promete fuegos artificiales desde la primera fecha. Acá ocho datos para seguir la temporada:

1. ¿Cuándo comienza la temporada?

En rigor, ya comenzó, con un partido especial de California y Hawaii en Sidney, Australia el pasado 27 de agosto. Pero la avalancha de enfrentamientos está fijada para el jueves 1 de septiembre, con 16 duelos. Los grandes equipos saltan a la canchan el sábado 3 de septiembre y destacan verdaderos partidazos como el de Alabama vs USC, Auburn vs Clemson, Houston vs Oklahoma y Georgia vs North Carolina. La primera fecha se cierra el lunes 5 de septiembre con el duelo entre Florida State vs Mississippi.

2. ¿Cómo parte el ránking?

En el más respetado de todos, el de la agencia AP, el número 1 antes de comenzar la temporada es Alabama, campeones del 2015. Luego le siguen Clemson, Oklahoma, Florida State y LSU, para completar el Top 5. De todas maneras, como ocurre desde el 2014, lo que vale es el ranking comité del College Football Playoff (donde destaca la presencia de la ex Secretaria de Estado de EEUU, Condoleezza Rice) que no sale hasta el 1 de noviembre.

3. ¿Cómo se define al campeón nacional?

El comité de selección del College Football Playoff publica su último ranking el 4 de diciembre y de ahí los cuatro primeros equipos irán por el título nacional. Las semifinales serán el 31 de diciembre, una en el Fiesta Bowl (Phoenix) y la otra en el Peach Bowl (Atlanta). Los ganadores se medirán en la gran final, fijada el 9 de enero de 2017 en Tampa.

4. ¿Qué otros partidos destacan en la temporada?

Uff…la lista es larga. Acá van los muy, muy importantes, generalmente clásicos o duelos que enfrentarían a los mejores equipos según el ránking previo. Anoten:

- 17 de septiembre: Ole Miss, que ya derrotó a Alabama la temporada pasada, recibe a los Crimson Tide.

- 29 de octubre: Florida State vs Clemson puede definir la supremacía de la división ACC.

- 29 de octubre: Michigan vs Michigan State, un clásico que el año pasado tuvo un final inolvidable.

- 5 de noviembre: LSU vs Alabama. No solo tiene el morbo de la visita del entrenador Nick Saban a Baton Rouge, también podría definir las opciones de playoffs de ambos equipos.

- 19 de noviembre: USC vs UCLA. El clásico de fútbol americano de Los Angeles. Eso lo dice todo.

- 26 de noviembre: Alabama vs Auburn. El Iron Bowl, el segundo mayor clásico de la NCAA.

- 26 de noviembre: Ohio State vs Michigan. Simplemente, “The Game”, el gran clásico de la NCAA cada año.

- 3 de diciembre: finales de las grandes conferencias, como la SEC, ACC y Big Ten. La del Pac 12 es el día anterior.

5. ¿Cuándo son los tazones más importantes?

El festival de partidos para cerrar la temporada comienza el 17 de diciembre, pero el primero medianamente importante es el Holiday Bowl pactado para el 27 de ese mes. Los que valen, comienzan a disputarse casi a fin de año:

- 30 de diciembre: Orange Bowl.

- 31 de diciembre: Fiesta Bowl

- 31 de diciembre: Peach Bowl

- 2 de enero: Cotton Bowl

- 2 de enero: Sugar Bowl

- 2 de enero: Rose Bowl

6. ¿Cuál es el favorito?

El nombre de siempre: Alabama. El campeón de 2015 (y de 2009, 2011, 2012) tiene dudas en el puesto de quarterback y se le fueron varias figuras de la defensa, pero aun así presenta un equipo temible liderado por ala defensiva Jonathan Allen y por el linebacker Tim Williams.

Detrás de los Crimson Tide, tienen grandes opciones de entrar a los playoffs Clemson, Oklahoma, LSU y Ohio State, sin descartar alguna sorpresa de Notre Dame y Houston.

7. ¿Quiénes son los jugadores a seguir en 2016?

Sin discusión, la lista la encabeza Deshaun Watson, el mariscal que lideró a Clemson hasta la final nacional el año pasado y que terminó tercero en la votación para el Trofeo Heisman. El versátil jugador de tercer año apunta a otra temporada con más de 5.000 yardas totales.

Esta generación también trae interesantes corredores, algo que no pasaba hace tiempo en el fútbol americano universitarios. Christian McCaffrey (Stanford), Leonard Fournette (LSU) y Dalvin Cook (Florida State) son los más destacados.

8. ¿Es posible ver los partidos de fútbol americano universitario en Latinoamérica?

Sí. ESPN transmite los tazones más importantes y la final nacional. Para la temporada regular, en Sudamérica la mayoría de los partidos se pueden ver por ESPN Play mientras que en México y Centroamérica, usualmente van por ESPN 3.