El primer europeo en jugar en la NFL sin pasar por la NCAA

La reciente elección del jugador alemán Moritz Boehringer ha dado lugar a todo tipo de historias, la principal de todas ellas es que se nos cuenta que es el primer jugador europeo que llega a la NFL sin pasar antes por la NCAA. Antes de nada, otros jugadores han aterrizado en la NFL sin pisar la NCAA, el más célebre hasta la fecha es el punter australiano y ex jugador de fútbol australiano Darren Bennett, 159 encuentros con los San Diego Chargers.

Moritz Boehringer no es el primer europeo que llega a la NFL (algo que está aún por ver) que no pasa por la NCAA, sino que llega directamente desde la liga alemana de football, la German Football League. Si un europeo merece tener su nombre con letras de oro en un mausoleo de la NFL no es otro que Garo Yepremian.

Garo Yepremian nació el 2 de junio de 1944 en Larnaca, Chipre, país donde residió hasta los 15 años. En 1959 su familia decide emigrar a Londres, donde trabajó como vendedor en una tienda de ultramarinos mientras practicaba su deporte favorito, el fútbol. La carrera de Garo Yepremian como futbolista no pasó de la de un aficionado que dedica su tiempo libre a jugar. No era ni mucho menos un atleta, apenas media 1.70 cms y pesaba escasos 70 kilos, pero sí tenía una gran habilidad, era capaz de golpear la pelota con muchísima potencia y precisión.

En junio de 1966 Garo Yepremian fue a visitar a los Estados Unidas a su hermano mayor Krikor, que entonces vivía en Indianapolis. Garo, que no había visto jamás partido de football, le llamó la atención como chutaban los kickers, golpeaban la pelota con la puntera del pie, el conocido como estilo rectilíneo. Garo estaba convencido que chutando al estilo europeo él podría ser bueno. Durante los siguientes dos meses Garo Yepremian estuvo practicando dos horas diarias junto a su hermano, que fue quien lo animó a escribir a varias universidades. La universidad de Butler decidió darle una beca de estudios, pero se encontraron con un problema, Garo Yepremian no tenía un solo diploma que pudiera acreditar que hubiera terminado sus estudios básicos, lo que le cerró la oportunidad de entrar en cualquier otro college.

Los hermanos Yepremian no se rindieron, se lanzaron a una gira de exhibición por todos los Training Camps de los equipos profesionales. En la mayoría no fueron siquiera aceptados, hasta que los Atlanta Falcons, un equipo recién nacido ese mismo año, aceptó probar a aquel tipo tan singular, también los Detroit Lions le hicieron otra prueba. En octubre de 1966, con la temporada ya empezada, recibió una oferta de ambos equipos, apostó por los Lions. El encargado de material de equipo tuvo que mandar hacer camisetas personalizadas para el kicker, no se fabricaban tan pequeñas en 1966.

Los comienzos de Garo Yepremian no fueron muy nada buenos, y aún peor, empezaron las comparaciones con los hermanos Gogolak, dos emigrantes checos que sí pasaron por la NCAA y que trajeron al football profesional el estilo de golpeo de los futbolistas.

El 13 de noviembre de 1966 Garo Yepremian estaba ensayando FG desde el centro del campo para entrar en calor en el gélido Metropolitan Stadium de Minnesota, la temperatura era de 30º F (-1.1º C). Carl Brettschneider, asistente del Head Coach Harry Gilmer, no se podía creer lo que estaba viendo, Garo Yepremian no hacía mas que anotar todos los FG que intentaba, decidieron darle una nueva oportunidad. En el segundo cuarto Garo Yepremian transformó cuatro FG consecutivos desde distancias de 33, 26, 15 y 20 yardas. El record de FG en un solo partido era de cinco, lo compartían Ernie Nevers, Bob Waterfield, Roger Leclerc y Jim Bakken.

En el 3er cuarto Garo Yepremian tuvo otra oportunidad, anotó su 5º FG del partido desde una distancia de 28 yardas. Sus compañeros lo abrazaron mientras le entregaban la pelota con la que acababa de anotar el FG, le dijeron “Es tuya por haber alcanzado el record”. Pero entonces se dieron cuenta que lo había igualado, no superado. Le quitaron la pelota que le acababan de entregar y le dijeron que si la quería tendría que anotar otro FG. En la siguiente posesión, aún en 3er cuarto, Garo Yepremian anotó su 6º FG, esta vez de 32 yardas.

Garo Yepremian aquel día batió un record, pero de haber transformado los dos FG que falló lo hubiera llevado a marcas desconocidas. En 1967 Jim Bakken, kicker de los St. Louis Cardinals, superó el record de Garo Yepremian aunque él necesitó de nueve intentos de FG Después varios kickers han igualado la marca y solamente uno, Rob Bironas, tiene el privilegio de haber anotado ocho FG.

Tras jugar dos temporadas en los Detroit Lions en 1968 Garo Yepremian decide alistarse a la Armada, donde prestó servicio durante un año. En 1969 intentó regresar a la NFL, rechazado por varios equipos acabaría jugando en otra liga profesional, la Continental Football League. En 1970 los Miami Dolphins le ofrecieron un contrato, donde permaneció hasta 1978 y ganar dos Super Bowls, protagonizando en una de ellas una de las jugadas mas grotescas de la historia de la NFL. En 1981 se retira como miembro de los Tampa Bay Buccaneers. Durante su carrera NFL acabaría anotando 210 FG y 444 EP, además de liderar la liga en 3 ocasiones en porcentaje de conversión, nada mal para un jugador que no sabía lo que era el football hasta los 22 años y que nunca pasó por la NCAA.