La increíble historia de los Vernon Tigers
El béisbol ofrece unas historias increíbles ocurridas mucho más allá de las Majors. El caso de los Tigers de Vernon es una de ellas.
En Vernon, ciudad situada a cinco millas al sur de Los Ángeles, la venta de alcohol estaba permitida. Algo normal en una urbe en la que no se veían escuelas ni parques y sí muchas fábricas. Para entretenimiento de la ciudadanía, se fundó en 1909 una franquicia de béisbol, los Vernon Tigers, que participaba en la Pacific Coast League, una de las ligas menores del país.
Eddie Maier, un empresario de Vernon, que según unas fuentes era propietario de la fábrica de cerveza local y según otras empacador de carne, compró el equipo de la ciudad. Corría el año 1912 cuando tras una disputa con la ciudad, Maier tomó una decisión radical, llevarse el equipo a otra ciudad del estado de California, Venice. Venice es famosa por ser el escenario de las andanzas de Hank Moody, el iconoclasta y genial escritor protagonista de la serie Californication, pero los motivos de Maier no era tan líricos, simplemente era otra ciudad del condado de Los Ángeles en la que estaba permitida la venta de alcohol.
Así, el 26 de marzo de 1913 los Venice Tigers se presentan ante sus nuevos vecinos con un partido de exhibición en el nuevo Venice Park contra el segundo equipo de los Chicago White Sox. Cuatro mil aficionados abarrotarón las gradas, incluidos todos los escolares de Venice, que recibieron medio día de vacaciones y entrada libre para poder acudir al encuentro. El partido terminó 7-4 con victoria para los de la ciudad del viento.
Pero lo que parecía el bonito comienzo de una historia de amor fue transformándose poco a poco en desencanto y Maier, mediada la temporada de 1915, se sentía tan frustrado por el descenso continuo de afluencia de público que tomó una decisión radical, el equipo volvía a Vernon con el estadio incluido. Se retiró el césped a tiras, varios operarios desmontaron las gradas tablón a tablón y todo, un proceso que costó 7.500 dólares de la época, se ensambló de nuevo en Vernon.
El nuevo estadio, el Maier Park, contaba con una característica especial. En la zona del jardín izquierdo había una puerta que daba acceso directo a la taberna Doyle Thirst Emporium. El local contaba con una barra de 100 pies (30.48 metros) de largo. Barra que hacía las delicias del jardinero izquierdo Jess Stuval, del que contaban las crónicas que disfrutaba de una copa entre entrada y entrada.
Los resultados de los Tigers fueron mucho mejores en Vernon que en Venice. En 1919 Roscoe “Fatty” Arbuckle, estrella de cine de Hollywood de la época, adquirió la franquicia y el equipo logró el primero de sus dos títulos consecutivos de liga. En 1925 fue un grupo inversor de San Francisco el que se adueñó de los Tigers y les transformó en los Mission Reds.
Finalmente, en 1938 la franquicia se mudó a Los Ángeles cambiando su denominación a Hollywood Stars. Bajo el nuevo nombre, mantuvieron gran rivalidad con los Dodgers hasta que los Giants se mudaron de Brooklyn a la bahía de San Francisco.
Las aventuras y desventuras de los Tigers, con el traslado del estadio pieza a pieza incluido, son impensables hoy día y serían un material estupendo para una novela de Hank Moody.