La imbatibilidad de Carolina se termina en Atlanta

Una espectacular jugada de Julio Jones y una dura defensa que maniató al poderoso ataque de los Panthers en 13 puntos doblegaron por primera vez a Carolina en la temporada (20-13) y mantuvieron todavía en la lucha por llegar a los playoffs a los Falcons. Como ya es tradición, al caer el último equipo que queda imbatido, los miembros de los Miami Dolphins de la temporada 1972, único conjunto que ha ganado la Super Bowl sin perder un solo partido en la historia de la NFL, descorcharán el champagne para celebrar que nadie ha podido todavía igualar su hazaña.

Tras un fenomenal primer avance que acabó en touchdown, el ataque visitante no pudo volver a llegar a la end zone de Atlanta y fue limitado a solo dos field goals en el resto del choque. Cam Newton no perdió un solo balón hasta su última acción de ataque, pero pasó solo para 142 yardas y corrió para 46, incluyendo una jugada personal de ocho yardas que abrió el marcador. Newton notó en demasía la falta de su corredor titular, Jonathan Stewart, lesionado de un pie, a quien el entrenador Ron Rivera prefirió dar descanso, pensando más en la postemporada que en el encuentro de hoy.

Los Falcons controlaron el partido, gracias a un juego de carrera en el que Devonta Freeman sumó 73 yardas y un touchdown. Sin embargo, el héroe del ataque local fue el wide receiver Julio Jones, líder de la NFL con 127 recepciones en la temporada. Jones, que ganó la partida al fenomenal cornerback de los Panthers, Josh Norman, completó una acción de 70 yardas en el tercer cuarto, que puso por delante a Atlanta (14-10), gracias a atrapar un kilométrico lanzamiento del quarterback Matt Ryan y correr posteriormente hasta la zona de anotación visitante. Jones concluyó el choque con nueve recepciones y 178 yardas, mientras Ryan pasó para 306 no siendo interceptado en ninguna ocasión.

En el último periodo, Carolina redujo distancias a solo un punto, pero Ryan dirigió un excelente ataque que terminó con un field goal de Shayne Graham, ampliando de nuevo la ventaja de los Falcons a cuatro puntos. La defensa detuvo a Newton y el partido parecía decidido, pero tres faltas consecutivas de Atlanta obligaron a los locales a devolver el balón a los Panthers. En lugar de un punt, el entrenador de primer año de los Falcons arriesgó y mandó a Graham a intentar un field goal de 54 yardas, el cual el kicker convirtió estableciendo una marca personal y ampliando la ventaja a siete puntos.

Netwon intentó liderar un último avance desesperado, pero sufrió un fumble en un sack que acabó sentenciando definitivamente el choque. Con la victoria, Atlanta todavía tiene una mínima opción de colarse a los playoffs, siempre y cuando Minnesota pierda los dos partidos que le restan. Carolina necesita una victoria más, o una derrota de Arizona, para asegurarse disputar todos los encuentros de postemporada de la Conferencia Nacional en casa.