El mejor trío de receptores de la NFL reside en Arizona

Llevamos toda la temporada alabando a Bruce Arians y sus Arizona Cardinals como claros candidatos a representar a la NFC en la próxima Super Bowl. Carson Palmer está viviendo una segunda juventud al mando del ataque, mientras en defensa los jóvenes Tyrann Mathieu y Patrick Peterson van a más con el transcurso de las semanas.

Pero si algo diferencia a este equipo del resto de rivales de conferencia es su grandísimo trío de receptores, compuesto por el incombustible Larry Fitzgerald, el ex primera ronda Michael Floyd y el joven y explosivo John Brown. Los Cardinals son, junto a Houston Texans, la única franquicia de la NFL cuyos tres líderes en receptores son wide receivers. Mientras los Packers echan mucho de menos a Jordy Nelson y Panthers, Vikings y Seahawks ganan con cuerpos de receptores de “segunda fila”, Arizona se ha hecho fuerte abriendo el campo con tres hombres que suponen formidables “matchups” para cualquier defensive back.

Ya hemos comentado en más de una ocasión las habilidades de Fitzgerald. Tras tres temporadas con estadísticas modestas se había asumido en la comunidad NFL que sus mejores días habían pasado. A sus 32 años parecía poco menos que acabado, pero esa edad para un wide receiver no es ni de lejos el fin, más bien lo contrario. Muchos de los grandes receptores de la historia han completado sus mejores temporadas a esa edad, siendo el ejemplo de Jerry Rice el más claro.

Larry sólo necesitaba un poco de continuidad en su quarterback titular, y una vez que esto ha llegado los resultados han sido evidentes. El nº 11 de Arizona es 3º en recepciones (96), 7º en yardas (1088) y 13º en touchdowns (7). Desde el partido en Seattle que analizamos aquí, las defensas rivales le han estado prestando mayor atención y aunque sigue atrapando balones su impacto directo en el juego ha bajado. Lo que no se ha reducido es su pundonor en cada acción y el sacrificio que pone en cada jugada. Un gran bloqueo suyo fue básico en un largo touchdown de los Cardinals el pasado jueves.

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Aprovechando la mayor atención sobre Fitzgerald ha surgido en las últimas semanas la figura de Michael Floyd. El ex de Notre Dame comenzó la campaña mermado físicamente, y no ha empezado a ser el mismo hasta el último mes de competición. En cuatro de sus últimos cinco partidos ha sobrepasado las 100 yardas y suma 6TD en los siete pasados encuentros de Arizona. Floyd es un receptor de gran talla como Fitzgerald (1.91m y 100Kg), pero eso no le impide correr un árbol de rutas muy extenso. Puede hacer daño en vertical y aprovechar su tremendo radio de acción y mayor envergadura (como hizo con Janoris Jenkins en St. Louis), pero también es muy hábil en rutas cortas de “comeback” y “skinny post”. En sus poderosos cortes gana separación con los cornerbacks rivales con relativa facilidad. En la Imagen 1 podemos ver algunas de las grandes capturas que está protagonizando últimamente y su versatilidad. Lo mismo te coge un balón en el punto más alto como salva otro que irremediablemente iba camino del suelo.

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El tercero en discordia es John Brown, pero que su menor tamaño (1.78m y 81Kg) no os haga pasarle por alto. Las defensas rivales saben que en cualquier momento pueden ser quemadas por su insultante velocidad y Arians no se corta en utilizarla con bastante frecuencia. Brown no es solamente un velocista con casco y coraza. Si bien no es tan buen corredor de rutas como sus dos compañeros va mejorando mucho en ese aspecto y está dándole más opciones a Palmer mostrando gran inteligencia de juego (“football IQ”). En la Imagen 2 vemos como corre una ruta “post” en cobertura individual con el cornerback del slot. La defensa de Minnesota responde muy bien, Brown tiene a su par pegado y el safety amenaza con interceptar un posible envío profundo. En décimas de segundo Brown reacciona y corta su ruta hacia el exterior. Palmer sube en el pocket, lee la intención de su compañero y rápidamente le envía un pase que acabará en un gran touchdown. Acciones así (los llamados “scramble drills”) dan vida al juego de pase de un equipo y son casi indefendibles para el oponente.

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Fitzgerald, Floyd y John Brown, tres hombres que se complementan muy bien y son un peligro bajo las órdenes de Arians. En una liga cada vez más dominada por el juego de pase corto, Arizona mantiene el estilo tradicional y prefiere atacar a las defensas donde más les duele, estirando el campo. En la Imagen 3 podemos ver una acción habitual en los Cardinals pero mucho menos frecuente en tantos y tantos equipos: cinco receptores elegibles en tercer down y largo que corren todos una ruta pasada la línea de scrimmage.

Así son estos Cardinals, viven y mueren del pase largo y gracias en buena parte a este magnífico tridente son una alegría de ver para todos los aficionados.

Tampa Bay Buccaneers @ St. Louis Rams (jueves a las 2:25)

Éste puede ser, de momento, el último partido de NFL en St. Louis durante un tiempo. Sin embargo, yo lo que espero con deseo es que sea el último en el experimento del “Color Rush”. Ambos conjuntos volverán a hacer daño a la vista con dos uniformes monocromáticos y seguramente sea de lo único que se hable al día siguiente. Para ser justos, toca ver a un Aaron Donald cuya candidatura al jugador defensivo del año se puede cimentar en este choque de “prime time”.

Pronóstico: Tampa Bay 20, St. Louis Rams 14

Cleveland Browns @ Seattle Seahawks (domingo a las 22:05)

Russell Wilson está caliente, muy caliente. Lo mismo se puede decir de Doug Badlwin. Entre los dos se están comiendo a las secundarias rivales recientemente y dejando en una anécdota la lesión de Jimmy Graham. Qué habría sido de este equipo si en lugar de dejarse llevar por los fuegos artificiales hubiese apuntalado la línea ofensiva. Pero bueno, incluso así no les va nada mal.

Pronóstico: Cleveland 13, Seattle 24

Cincinnati Bengals @ San Francisco 49ers (domingo a las 22:25)

Los 49ers sólo han sido regulares en una cosa este año, su defensa ha cumplido con creces en los compromisos celebrados delante de su parroquia. En seis choques nadie ha superado la barrera de los 20 puntos ante los niners. Esa marca debe ser el objetivo de Marvin Lewis y Hue Jackson en el debut como quarterback titular de A.J. McCarron, San Francisco sólo ha anotado más de 20 puntos tres veces esta temporada.

Pronóstico: Cincinnati 20, San Francisco 17

Arizona Cardinals @ Philadelphia Eagles (domingo a las 2:30)

La defensa de Philadelphia lleva en modo “offseason” desde hace varias jornadas y ahora reciben al ataque más explosivo de la competición. Los Cardinals ganan la división con un triunfo pero me pregunto si no pasarán un poco por alto este duelo justo siete días antes de recibir a Green Bay. Al final, en un igualado último cuarto me fío más de Carson Palmer que de Sam Bradford.

Pronóstico: Arizona 28, Philadelphia 24

Pronósticos Semana 14: 2-2

Pronósticos 2015: 30-13