La AFC West no mete miedo de cara a Play Offs

Si nos atenemos al número de victorias consecutivas, los Chiefs son el equipo más en forma de la liga junto a los Cardinals (dejando a un lado a los imbatidos Panthers). Las sensaciones, sin embargo, son bien diferentes. La racha de victorias viene ante Pittsburgh (con Landry Jones), Detroit, Denver, San Diego x2, Buffalo y Oakland. Cada semana cuesta más cerrar los partidos y el pasado domingo los Chargers tuvieron el balón en la yarda 1 de KC a falta de 1 segundo del final para poder empatar el partido. Los Chiefs salieron vivos porque así lo quiso el destino. No obstante, siguen siendo favoritos para ocupar una de las dos plazas de wildcard en la AFC. La pelea se ha reducido a tres equipos: Pittsburgh Steelers, New York Jets y KC Chiefs. Los tres con un récord de 8-5. Los Chiefs parten con ventaja por el hecho de que están por encima de New York y Pittsburgh en caso de empate gracias a un mejor récord divisional y conferencial. Además, el calendario de los Chiefs es relativamente sencillo con partidos ante Baltimore, Cleveland y Oakland, dos de ellos como locales. Esta jornada, por primera vez en mucho tiempo, los Chiefs serán fans de los Broncos en la visita de éstos a Pittsburgh.

Tampoco de sensaciones va la temporada en Denver. De nuevo, no pudieron anotar un TD ofensivo ante los Raiders, como ya sucediera en el primer envite. 8 cuartos sin poder anotarle un TD al mismo equipo. 7 cuartos seguidos desde su último touchdown ofensivo. Son números alarmantes. Más del 50% de la anotación de los Broncos esta temporada viene gracias a la defensa y equipos especiales. Pese a las victorias ante Packers y Patriots, la temporada de Denver es peor de lo que su récord indica. Ante los Steelers, tendrán su último test importante de cara a la postemporada. En caso de derrota, los Chiefs se pueden poner a un partido en caso de que ganen a los Ravens, así que no se pueden dormir.

Khalil Mack es demasiado para Denver

7 placajes (un TFL sobre Hillman), 5 sacks, 10 presiones, 1 FF. Esos fueron los números de Mack ante los Broncos. La actuación recordó a la dominancia que ejerció como colegial ante Ohio State, partido que le catapultó a la fama. Según Pro Football Focus, esta fue la segunda mejor actuación por parte de un Edge Rusher desde que comenzaron a evaluar actuaciones individuales con nota, ya hace casi diez años. Sus dos últimos sacks expresan su total dominacia: un tremendo bull-rush sobre Ryan Harris y un speed rush demoledor ante Schofield ganándole el exterior para posteriormente perseguir y derrumbar a Osweiler con una gran velocidad de cierre. Mack está al nivel de Justin Houston la pasada temporada y su rendimiento ante Denver (y el drop de Vernon Davis) le dio la victoria a su equipo.

No tuvo el mismo día Amari Cooper, que se fue con 0 yardas en su estadística pese a ser buscado hasta en ocho ocasiones. De nuevo dejó caer el balón de sus manos hasta en dos ocasiones y ya lidera la liga en drops. Un año de ups&downs para Cooper, al que se le está haciendo cuesta arriba el tramo final de temporada regular.

Dee Ford se disfrazó de Justin Houston ante San Diego

Cuando los Chiefs eligieron a Dee Ford en la 1ª ronda del draft de 2014, las críticas no se hicieron esperar. Era un tanto incomprensible la elección de un edge-rusher teniendo en plantilla a Hali y a Houston. Su primer año lo pasó, mayormente, en la banda. Este año estaba disfrutando de más snaps, aunque su impacto estaba siendo nulo. Con la lesión de Houston, su momento había llegado. En su primera titularidad, pasó desapercibido. El pasado domingo, y sin que nadie lo viniera venir, fue el jugador más determinante sobre el terreno de juego. En la segunda parte, tuvo tres sacks, forzó la intercepción de Carr que Mauga retornó a la yarda 1 y fue el encargado de cubrir a Woodhead en la última jugada del partido, evitando el TD que llevara el partido a la prórroga. Ford y Mack, dos primeras rondas de la AFC West en 2014, se fueron a los 8 sacks entre ambos, algo asombroso. Ford es un jugador bastante inferior y unidimensional en comparación con Mack, no tiene la fortaleza de Khalil ni la habilidad de éste para convertir la velocidad en poder, pero puede atacar al Quarterback rival gracias a su primer paso y a su anticipación. Cuando Houston vuelva, sería interesante ver si los Chiefs pueden jugar con Houston, Hali y Ford en el campo al mismo tiempo.

¿Es realmente Alex Smith la razón de esta racha de los Chiefs?

Estadísticamente, no. Alex Smith promedia 209 yardas por partido durante esta racha de siete victorias consecutivas y tan solo ha lanzado 9 TD. No son números sexys. Pero las sensaciones son diferentes; se está atreviendo a lanzar el balón verticalmente y está creando jugadas con su brazo. Ante Buffalo atacó constantemente a una gran secundaria, y dio resultados. Alex Smith sigue sin ser probablemente un Quarterback de futuro para unos Chiefs que deben ir mirando un Quarterback vía draft, pero merece crédito en esta racha de victorias. Con un backfield sin Charles, un Kelce irregular y un cuerpo de receptores que no pasa de correcto, Smith está sacando su mejor football como Chief en el momento más decisivo de la temporada.