Carter lidera la amenaza al póker de Toulon

Arranca una nueva edición de la Champions Cup, máximo torneo continental de rugby y heredero de la mítica Heineken Cup. Por delante siete meses de competición hasta la final de Lyon, el 14 de mayo, y una incógnita mayúscula: ¿Logrará alguien desbancar al multimillonario equipo de Toulon? El conjunto francés ganó las tres últimas ediciones y para esta campaña, a pesar de la retirada de estrellas como Hayman o Botha, se ha reforzado con O'Connell, Vermeulen, Manoa, Quade Cooper o Nonu. Ninguna plantilla en Europa tiene tanto y tan bueno como la escuadra que paga Boudjellal, donde siguen estando Giteau, Halfpenny, Habana y Steffon Armitage.

Está Toulon y luego los demás, 19 equipos que soñarán con derrocarle. Especialmente atractiva resulta la llegada de Dan Carter a Racing 92, Genia en el otro club parisino, Stade Français, la progresión de Bath y el resto de ingleses (Northampton, Saracens, Tigers...) y los siempre fiables equipos irlandeses: Leinster y Munster. Eso, sin olvidarse del subcampeón de 2013 y 2015: Clermont. Serán 20 equipos, pasarán a cuartos (eliminatorias a partido único) los 5 primeros y los tres mejores segundos. Para esta primera jornada, los partidos estrella serán Toulon-Bath, Saracens-Toulouse y, por nombre, Leicester-Stade Francais que abre el torneo.

Grupo 1: Saracens, Toulouse, Ulster y Oyonnax.Claros favoritos a pasar el campeón inglés junto con el histórico equipo de Toulouse (con Mola al mando tras coger Noves a Francia). Ulster siempre es alternativa y para Oyonnax, la sorpresa, es un premio, un torneo para disfrutar.

Grupo 2: Clermont, Bordeaux, Exeter y Ospreys.El subcampeón del torneo no debe tener problemas. A Ospreys le suele faltar regularidad en Europa y lucharán por ser alternativa junto a Exeter (uno de los equipos más descarados y divertidos) y Bordeaux con los wallabies Ashley-Cooper y Kepu.

Grupo 3: Glasgow, Northampton, Racing y Scarlets.El cuadro escocés ganó el Pro12 y su rugby es valiente. Tendrán opciones junto a Northampton y al ambicioso proyecto de Racing, con Carter como fichaje estrella. Los galeses de Scarlets animarán el grupo aunque no entran en las quinielas de cuartos.

Grupo 4: Stade Français, Leicester Tigers, Munster y Treviso.El grupo de los clásicos. Obviando a los italianos de Treviso, a años luz de sus rivales (aunque siempre da algún susto), será un 'pool' muy abierto entre el actual campeón de Francia, unos renovados Tigers y el siempre fiable conjunto irlandés de Munster.

Grupo 5: Toulon, Bath, Leinster y Wasps.De largo, el grupo más apasionante de todos. De un lado el campeón y gran favorito. Enfrente Bath y Wasps, equipos ofensivos por antonomasia y en clara progresión. Y para completar Leinster, candidato al título y que celebra los regresos de Sexton y Nacewa.

Primera jornada:

Viernes 13:

20:45 Leicester Tigers-Stade Français

Sábado 14:

14:00 Oyonnax-Ulster; 16:15 Racing-Glasgow; 18:15 Munster-Benetton; 18:30 Saracens-Toulouse (Canal+ Deportes); 20:45 Northampton-Scarlets

Domingo 15:

14:00 Leinster-Wasps; 14:00 Bordeaux-Clermont; 16:15 Toulon-Bath (Canal+ Deportes); 18:30 Ospreys-Exeter