La United States Football League: La NFL de verano

La United States Football League fue fundada en 1982 por David Dixon, un empresario de Nueva Orleans que veía como la popularidad del fútbol americano se estaba desaprovechando en los meses en los en que la NFL descansaba. Dixon veía que Estados Unidos tenía un hambre voraz por más futbol americano, que no se veía saciado con la temporada de la NFL. Es por esto que pretendía que su liga se jugase durante los meses de primavera – verano. Dixon también pretendía aprovecharse de la huelga de la NFL de 1982, que como todas las huelgas era por dinero (los jugadores reclamaban que el 55% de los beneficios de la liga fueran a parar a los sueldos de los jugadores) así como del boom de la televisión por cable.

El plan inicial era el de conseguir dueños que estuvieran dispuestos de perder dinero los primeros tres años que, lo que según los estudios elaborados por el propio Dixon, se demoraría en consolidar la liga. Aparte de tener dueños con visión de futuro, otra parte del plan era tener presencia en medios importantes, por lo cual era crucial tener presencia en los grandes mercados. Eso se cumplió. De los doce equipos que conformaron la primera temporada de la USFL, diez estaban localizados entre los trece mayores mercados televisivos de Estados Unidos, y dos no. Además de los doce clubes, nueve estaban en ciudades que ya contaban con un equipo en la NFL, y tres en ciudades que no contaban con un equipo NFL pero que querían uno desesperadamente (y se conformaban con la USFL).

Todos sabían que los primeros años de la USFL serían de un nivel más bajo que la NFL, sobre todo porque los equipos estarían en su mayoría formados por jugadores rechazados de la NFL o proveniente de universidades menos tradicionales (o pequeñas y desconocidas) por lo cual no eran tomadas en cuenta por la NFL para el draft.

Curiosidad sobre el draft de la USFL. Antes mencioné que la USFL comenzó a ser un problema para la NFL en el draft ya que su draft era una semana antes que el de la NFL. ¿Esto qué quiere decir? No necesariamente que vayan a quitarle a la NFL las estrellas de college, pero sí que podían atraer a jugadores que serían estrellas de la NFL, pero escogidas en la segunda ronda de selección, siendo escogidos como primeras selecciones de equipos de la USFL. Cosas de ego.

Aparte, y lo que fue el verdadero batacazo en la mesa es que la USFL rompió la regla de oro de las ligas norteamericanas. La que decía que no se dejaban entrar a jugadores a los equipos hasta que hayan terminado con la universidad. Los New Jersey Generals se la saltaron firmando al MVP universitario (Heisman trophy) de 1982, y todavía Junior (o de tercer año) universitario Herschel Walker. ¿Cómo? ¿No entró por el draft? ¡NO! El dueño de los Generals por ese entonces era J. Walter Duncan. Walker no quería entrar a ningún draft: Ni en la NFL ni en la USFL. El SÓLO quería jugar o en Nueva York o en Dallas, y Duncan hizo realidad su sueño firmándolo a un contrato de servicio personal con él, y no con los Generals. La USFL estaba indignada al ver cómo se fraguó el acuerdo, pero no veía como podían ganar esto en los tribunales y desistieron de proseguir. Este no sería el último problema que venga desde Nueva York, ya que Donald Trump adquirió el equipo en la segunda temporada.

Durante las tres temporadas de la USFL hay unos datos que le hicieron daño, pero el que más  hizo fue que los dueños no se ajustaron al plan iniciar de perder dinero durante tres años. Después de la primera temporada y buscando volver a ganar dinero, la junta de dueños empezó a vender licencias de equipos a diestro y siniestro, y la liga paso de tener doce a dieciocho franquicias.

Ese crecimiento repentino, sumado a que nadie respetaba el limite salarial (ya tocaré este tema) ya que buscaban robar estrellas a la NFL pagando a los jugadores sumas desorbitadas, hicieron que las economía de equipos aún en pañales se colapsará. Esto llevo a Donald Trump a pedir que se cambiase el calendario de la temporada para jugar en otoño – invierno, compitiendo tete a tete con la NFL. Esta petición de Trump, apoyado por los dueños de equipos USFL con economías más frágiles y en riesgo de desaparecer, fue el beso de la muerte para la USFL.

Trump hizo presión, junto a los dueños que le apoyaban, para poner a un comisionado títere que no esté “vendido” a la idea del plan Dixon. Trump sabía que la única forma de vencer a la NFL era pudiendo competir con ellos en igualdad de condiciones, y eso significaba quitarles poder televisivo en favor de la USFL y por eso demandó, en nombre del a USFL a la NFL por monopolio televisivo del fútbol americano durante el otoño e invierno. Mientras, Trump, con su nuevo comisionado, ya había consumado el cambio de calendario: la temporada 1986, en lugar de comenzar en la primavera, lo haría en otoño.

El veredicto del juicio USFL vs. NFL fue a una sorpresa para todos menos Trump: El juzgado de Nueva York daba la razón a la USFL al entender que la NFL sí tenía un monopolio sobre el horario durante esas estaciones del año. Pero esto no terminó allí. Trump había demandado pidiendo 600 millones en daños, monto con el que rescatarían a todos los equipos y comenzarían a competir en igualdad de condiciones con la NFL, pero el juzgado determinó que la USFL solo obtendría $1 en compensación ($3,76 si incluyendo la inflación). Esto fue el beso de la muerte. La temporada 1986 no se jugó, los jugadores fueron liberados por sus equipos y en primavera de 1987 cesó la actividad de la USFL.

¿Cuál es el legado de la USFL? Hay tres reglas que la diferenciaban de la NFL: 1) Usaban la regla de college con respecto a los primeros downs: solo se paraba el tiempo después del primer down después del 2 minute warning. 2) Conversión de 2 puntos. Después de hacer un touchdown, antes sólo se podía tirar a palos. En la USFL se podía ir por dos puntos. 3) El challenge. La novedad era meter tecnología en el deporte. Si no se estaba de acuerdo con una decisión del árbitro, se tiraba una toalla roja al campo y un árbitro en una cabina re arbitraba la jugada. 2 de estas reglas pasaron a ser implementadas en la USFL.

Cuando cerró la USFL 175 jugadores de la liga pasaron a engrosar las de equipos NFL, entre ellos Herschel Walker, Mike Rozier y Doug Flutie; los tres últimos ganadores del Heisman, y que en lugar de ir a la NFL fueron a dar a la USFL. Entre otros jugadores que fueron seleccionados en el draft de la USFL están Dan Marino (primer jugador seleccionado en la historia de la USFL) y Jerry Rice, aunque ninguno de estos aceptó ir a la USFL. Quién si fue a jugar a la USFL fue la leyenda de los San Francisco 49ers Steve Young. Quién diría que uno de los mejores quarterbacks de la historia empezaría con un equipo llamado LA Express.

Entre las curiosidades que dejó la liga es que la gente la consideraba más entretenida que la NFL, que carecía de dinamismo en ese tiempo y era comúnmente llamada la “No Fun League” (la liga de la no diversión). La USFL, al tener jugadores que estaban recibiendo en la mayoría de sus casos una segunda y última oportunidad para jugar fútbol profesional contaba con ese filón que solo te puede dar un jugador que puede que esté jugando el último partido o última temporada de su vida, y eso le daba emoción.