Dean Blandino: "Cada jugada de cada encuentro es revisada"

El sueño americano es un concepto que se ha hecho muy famoso en los Estados Unidos, y consiste en la posibilidad de llegar lejos con trabajo y dedicación. Hoy entrevisto a un hombre de origen italiano, nacido y críado en la aglomeración neoyorquina, que hace veinte años cruzaba la puerta de entrada de la sede de la NFL para trabajar como becario… y hoy en día es el Vicepresidente NFL responsable del arbitraje. 

Un aspecto cuidado y una comunicación exquisita, además de sus conocimientos de informática y capacidad de liderazgo han sido su mejor carta de presentación, para ir escalando puestos hasta llegar a ser una de las caras más famosas de América.

Hace dos semanas le contactaba para pedirle una entrevista, que aceptaba casi ipso facto. Espero que mediante estas líneas podáis entender mejor su trabajo, y haceros una idea de lo que es el arbitraje NFL fuera del emparrillado.

1. Hace 20 años entraba en la Sede de la NFL como becario. ¿Se podía imaginar en sus mejores sueños que un día llegaría a tener el puesto que tiene ahora? ¿Qué pensaba mientras entraba en el edificio ese día? 

Cuando empecé en la NFL no podía imaginarme que un día sería el responsable de todo el arbitraje. Si alguién me lo hubiese insinuado le habría tomado por loco. Mis mayores preocupaciones en mi primer día, eran llegar a tiempo y causar una buena primera impresión.

2. ¿Fue difícil para usted, una vez que le nombraron responsable de arbitraje, sentirse respetado por los referees de la NFL, teniendo en cuenta que usted nunca ha sido referee NFL?

No tuve en absoluto la sensación de que era difícil. Hubo gente que pensaba que sería un problema para mí, pero sabía que había ganado el respeto de los empleados dedicando casi la mitad de mi vida al arbitraje NFL. El haber sido un árbitro NFL no es un requisito previo para ser un buen dirigente.

3. Durante la pretemporada, visita cada equipo de la NFL para explicar las nuevas reglas y los puntos a tener en cuenta. ¿Puede decirnos cuánto tiempo dedica a esto y qué hace exactamente?

Pasamos entre una y tres horas con cada equipo explicando las nuevas reglas y los puntos específicos de enfásis para la próxima temporada. Utilizamos videos para ilustrar los diferentes temas. Algunos equipos de entrenadores nos presentan jugadas de la pasada campaña que quieren discutir con nosotros. Creo que el intercambio durante esos encuentros es muy beneficioso para ambas partes. Los entrenadores entienden mejor como van a ser arbitrados los partidos, y nosotros entendemos mejor como van a ser entrenados.

4. ¿Cuántas horas semanales emplea durante la temporada para hacer su trabajo y cómo es una semana para usted?

Durante la temporada trabajo unas 80 horas semanales. La manera en que la semana está programada es muy estructurada. Empezamos el domingo con un buen número de partidos, y terminamos el jueves, cuando preparamos el encuentro del jueves noche. Los lunes y martes los utilizamos para responder preguntas de los entrenadores y evaluar todos los encuentros de la semana anterior.

El miércoles tenemos una reunión de grupo con todos los supervisores de arbitraje para asegurarnos de que el procedimiento de evaluación es consecuente. El jueves finalizamos la preparación del material para la semana siguiente. Estos materiales incluyen vídeos de entrenamiento y exámenes de reglamento.

5. ¿Puede explicarnos cuál es la labor del árbitro en la cabina de Instant Replay cuando una decisión es impugnada?

El árbitro que denominamos de Instant Replay es el responsable de presentar el vídeo al referee durante la revisión. Señalizarán los mejores ángulos e indicarán las partes críticas de la jugada al referee. También ayudarán con la administración del juego una vez finalizada la revisión, así como la posición del balón para el siguiente snap.

6. Cuando intentaba explicar a los lectores de AS cómo era el Centro Art Mc. Nally, lo describía como una película que muestra los centros de comunicaciones de la NASA, innumerables pantallas, tecnología punta, y mucha gente en la sala. ¿Podría explicarnos cuál es su trabajo en el centro para ayudar a los árbitros durante y después del partido?

NASA es una buena analogía, pero si quieres pensar en un sitio terrestre, se podría describir como una torre de control aérea. Mi trabajo es dirigir todas las revisiones de las jugadas y asegurarme de que las decisiones son correctas, consecuentes con la aplicación del reglamento. Hay 16 estaciones de trabajo en la sala y cada una se dedica a un partido en concreto. En cada estación hay una persona responsable de seguir la acción y alertarme o alertar al Director Senior de arbitraje Alberto Riveron cuando se produce una jugada potencialmente revisable.

7. En 2007 actualizaba el sistema de instant replay con sistemas de alta definición. ¿Se han producido más cambios desde entonces?

El mayor cambio desde la temporada de 2007 se produjo la temporada pasada cuando trajimos toda la red informática a Nueva York con lo que pudimos dirigir todo el procedimiento de revisión en días de partido. Para 2015 estamos actualizando todo el hardware de cada cabina de revisión en todos los estadios NFL. Esto dará al replay official una tecnología de vanguardia que le permita hacer su trabajo de manera más eficiente.

8. ¿Cómo reconoce a los buenos árbitros durante los programas de desarrollo de la NFL, se reúne con los ojeadores de manera regular?

Tenemos una red de 60 ojeadores repartidos por todo los Estados Unidos que buscan nuevos talentos en las categorías inferiores del arbitraje. Rellenan nuestros informes sobre los árbitros que van a ojear, y guardamos todo en una base de datos para tener acceso inmediato a la información. Hay varias características que buscamos en un árbitro. Presencia en el campo, estado físico y aspecto, capacidad de decisión, y profesionalismo son críticos para el éxito de un árbitro, pero lo más importante es que buscamos buenas personas. Creemos que podemos enseñar mecánica árbitral, reglas, filosofía… pero el carácter y la integridad es algo que se tiene o no se tiene. Queremos gente con carácter e integridad en nuestro grupo.

9. ¿Puede explicarnos cómo se evalúa a los árbitros en cada encuentro y lo que significa para ellos el llegar a los playoffs?

Cada jugada de cada encuentro es revisada por uno de nuestros supervisores. Estos son antigüos árbitros que revisan dos o tres partidos por semana. Cada lanzamiento de pañuelo se evalúa como correcto, incorrecto o apoyado solo en el reglamento. Los dos primeros se explican por sí mismos, pero la tercera categoría es para las señalizaciones que pueden ser correctas solo con una interpretación estricta del reglamento, pero no es algo que debiera señalarse de nuevo. Cada equipo arbitral recibe un informe durante la semana que destaca sus señalizaciones de las faltas y áquellas que no han señalado pero debieran haberlo hecho, pero sobretodo se focaliza en el aprendizaje y el entrenamiento. Nuestros supervisores hacen comentarios relacionado con el posicionamiento, mecánica, y otros aspectos relacionados con el arbitraje en casi cada jugada. Esto se hace así para dar feedback que puedan utilizar en el futuro. Las jugadas evaluadas se suman durante la temporada y dan la nota final de cada árbitro. Ese número es el porcentaje de señalizaciones que fueron correctas y es parte del material que utilizamos para asignar las plazas de los play offs.

10. Al principio de cada temporada hay árbitros esperando su llamada para comunicarles que van a formar parte de la NFL. ¿Qué les dice al teléfono? ¿Es esto quizás lo mejor de su trabajo, el poder dar una oportunidad así a un árbitro?

No es lo mejor, llamar a nuestros candidatos para darles la bienvenida en la NFL es casi la cima de mi trabajo. Normalmente voy directo al grano porque la mayor parte ya se hacen una idea de por qué les llamo. Cada llamada es diferente como lo es cada persona. Mi parte favorita son las reacciones, acto seguido de que les doy la bienvenida a la NFL. Algunos se ríen, otros lloran, y otros se quedan mudos y tengo que asegurarme de que todavía respiran. Esto y la llamada para informar a un árbitro de que va a trabajar en la Super Bowl son los puntos culminantes de mi trabajo.

11. No todo el mundo sabrá que también ha sido humorista de monólogos. ¿Qué es más difícil, hacer reír a la gente o explicar algunos decisiones a entrenadores o aficionados descontentos?

No estoy seguro de cuál es más dificil, pero te puedo decir que el hacer monólogos humorísticos me ha ayudado muchísimo en mi carrera en la NFL. En mi opinión los monólogos son la forma más pura de entretenimiento que existe. Solamente estás armado con tu mente y un micrófono, y los mejores no solo hacen reír a la gente, si no que les provocan también. El hacer presentaciones delante de propietarios NFL, entrenadores, personal, aficionados, o la prensa no es tan desalentador una vez que estás sobre el escenario, y haces una broma que no cae bien. Las dos maneras de expresión te fuerzan a pensar y atraer al público. Me gustan las dos.

12. Una última pregunta. ¿Duerme con el Reglamento NFL en su mesita de noche?

Bueno técnicamente sí, porque el reglamento lo tengo guardado en mi teléfono, y éste lo pongo en la mesita. Aprender las reglas fue el factor decisivo que me ha llevado donde estoy hoy. Nunca dejaré de intentar mejorar en ello.

Por motivos de interés, también incluimos la posibilidad de leer a continuación la entrevista en inglés y que se puede consultar aquí...

1. 20 years ago you came into the NFL headquarters as an intern. Could you even imagine in your wildest dream that one day you will hold the position you hold today. What were your thoughts coming into the building that day?

When I first started at the NFL I never imagined one day being the head of all of officiating. If someone told me that I would have thought they were crazy. My biggest concerns on my first day were getting there on time and making a good first impression.

2. Was it difficult for you, once you got your current position, to feel respected by NFL Referees, taking into account that you have never been a NFL Referee?

I did not feel it was difficult at all. There were some that felt it would be an issue for me, but I knew I had earned the respect of the staff by spending almost half my life dedicated to officiating in the NFL. Being a former game official is not a prerequisite for being a good leader.

3. During the offseason you visit every NFL team to explain the new rules and give out some points of emphasis. Can you explain how much time you spend with every team and what do you do exactly?

We can spend anywhere from one to three hours with each team explaining the rules changes and specific points of emphasis for the upcoming season. We use video examples to illustrate the different topics. Some coaching staffs will have plays from the previous season they want to discuss. I believe the exchange during these meetings is very beneficial to both sides. The coaches get a better understanding of how the game will be officiated and we get a better understanding of how the game is being coached.

4. How many hours per week do you need during the season to do your job and how is a normal week for you ?

During the season I probably put in roughly 80 hours a week. The way we have it set up the week is very structured. The week starts on Sunday with a full set of games, and ends on Thursday as we have to prepare for a game on Thursday night. Monday and Tuesday are spent answering questions from coaches and evaluating all of the previous week’s games. Wednesday we have a group review with all of our officiating supervisors to ensure the evaluation process is consistent. Thursday we finalize the preparation materials for the upcoming week. These include training videos and rules exams.

5. Could you explain to us what is the work of the Instant Replay Official when a decision is challenged?

The Instant Replay Official is responsible for presenting the video to the Referee during a review. They will cue up the best angles and point out critical aspects of the play to the Referee. They will also help with the administration after the review as far as the position of the ball for the next snap.

6. When I tried to explain to the reader of AS newspaper how is the Art Mc Nally Centre, I described it as a movie displaying a NASA situation center, uncountable screens, state of the art technology with many people involved. Could you explain what is your job in this room, and what is done in the Center to help the officials during and after the match ?

NASA is a good analogy, or if you want to think a little closer to earth think an air traffic control tower. My role is to manage all of the replay reviews and make sure the decisions are accurate and consistent with the proper application of the rule. There are 16 stations in the room and each one is dedicated to a specific game. There is one person at that station responsible for monitoring the action and alerting me or our Senior Director of Officiating Alberto Riveron when a potential replay situation arises.

7. In 2007 you upgraded the instant replay system to high-definition equipment. Where there more changes involved since then?

The biggest change since 2007 was last season when we brought all of the network feeds back to New York so we could manage the replay process on game day. For 2015 we are upgrading all of the hardware in each replay booth at every NFL stadium. This will give the Replay Official the most up to date technology and allow for a more efficient process.

8. How do you recognise good official material in the development programs of the NFL, do you meet with the talent scouts on a regular basis?

We have a network of about 60 scouts all over the United States that look for talent at the lower levels of officiating. They will fill our reports on officials they go to see and we keep everything in our database so we have instant access to the information. There are several traits we look for in a game official. Field presence, fitness and appearance, decisiveness, and professionalism are all critical to success as a game official, but most importantly we are looking for good people. We feel we can teach officiating mechanics, rules, and philosophies, but character and integrity are things you either have or don’t have. We want people with character and integrity on our staff.

9. Could you explain how officials are graded in every match and what does it mean for them to get to the play offs?

Every play of every game is reviewed by one of our supervisors. These are former on-field officials that review two to three games per week. Every flag that is thrown is graded as either a correct call, incorrect call, or support only call. The first two are self- explanatory, but the third category is for calls that may be correct under a strict interpretation of the rule, but not something that should be called again. Each crew gets a report during the week that highlights their calls and any missed calls, but more importantly focuses on teaching and training. Our supervisors make comments in regards to positioning, mechanics, and other aspects of officiating on almost every play. This is done to give each crew member feedback they can use going forward. The graded plays accumulate throughout the season and make up the final accuracy percentage for each game official. That number is the percentage of calls they got right, and that is part of what we use to assign the postseason games.

10. At the beginning of every season there are some officials waiting to get your call that tell them that they made it to the NFL. What do you say to them on the phone ? Is this possibly the best part of your job to give a life changing opportunity to an official?

If not the best part, calling our candidates to welcome them to the NFL is certainly near the top. I usually get right to the point because for the most part they have a pretty good idea of why I am calling. Each call is different as each person is different. My favorite part is their reaction immediately after I welcome them to the NFL. Some laugh, some cry, and some are just speechless and I have to make sure they are still breathing. That and the call to let a game official know they are working the Super Bowl are two of the highlights of my job.

11. Not everybody might know that you were a former stand up comedian. What is more difficult, to make people laugh or to explain some decisions to discontented coaches and fans?

Not sure which is more difficult, but I can tell you doing stand-up comedy has helped me tremendously during my career at the NFL. In my opinion stand-up is the purest form entertainment. You are armed only with you mind and a microphone, and the great ones not only make people laugh, but they are thought provoking as well. Presenting in front of NFL owners, coaches, front office personnel, fans, or the media is not as daunting once you have been on stage and had a joke fall flat and have to recover. Both force you to think on your feet and engage the audience. I love both.

12. One last question. Do you sleep with the NFL Rulebook by your bedside table?

Well technically yes, since the rulebook is on my smart phone and it sits on bedside table. Learning the rules was the biggest factor that led to where I am today. I’ll never stop trying to get better at them.