Así es la defensa de los Browns
Coordinador defensivo: Jim O'Neil **
O’Neil cree en la presión al QB rival como el factor clave para construir una defensa. La elección de Danny Shelton con la primera ronda del draft indica que el coordinador defensivo ha pedido con insistencia alguien que ocupe el centro de su 3-4 para poder atacar por los costados. Su filosofía obliga a la secundaria a jugar perfecta para poder tener éxito.
Estrella defensiva: Joe Haden
Haden tiene el potencial para ser un shutdown corner en la NFL. Y lo ha sido en varias ocasiones. Quizás ya no a su máximo nivel, pero eso no impide que su trabajo tenga que ser el de cerrar medio campo.
Línea defensiva **
La línea defensiva de los Browns fue en 2014 un coladero que condenó al equipo a acabar en último lugar defendiendo la carrera. Que el rival gane una media de 4,5 yardas en cada intento es inaceptable si se pretende sobrevivir en la disputada AFC Norte. Su esperanza es que el novato de 1ª ronda Shelton se convierta en la roca insuperable contra el juego terrestre que no ha sido Taylor, otra selección de 1ª ronda, que puede vivir su última temporada en Cleveland. En jugadas de pase será Starks quien ocupe esta posición. El veterano aportará pass rush y sobre todo, experiencia a un grupo en general bastante joven. En las posiciones de DE serán clave las rotaciones. El propio Starks, Desmond Bryant, Billy Winn, John Hughes y el novato Xavier Cooper son las opciones del entrenador de posición Anthony Weaver para mantener siempre fresca y competitiva una unidad que estuvo muy castigada por las lesiones el año pasado.
Linebackers ***
La unidad de linebackers cuenta con dos solventes veteranos en Dansby y Kruger, pero deberían estar mejor acompañados. En el exterior, Mingo se enfrenta a una de sus últimas oportunidades de demostrar su estatus de primera ronda, ahora que la marcha de Sheard le deja en primera línea de fuego. No puede dormirse porque al acecho para robarle el puesto está el rookie Nate Orchard. Cuando haya que priorizar la defensa contra la carrera, tendrá su oportunidad Scott Solomon, mientras que el DE reconvertido a OLB Armonty Bryant aportará profundidad a la posición. En el interior, el voluntarioso Robertson acompañará en la titularidad a Dansby, con Chris Kirksey preparado para suplir al primero cuando haya que reforzar las labores de cobertura, o al segundo cuando por su edad necesite un respiro. Tank Carder y Hayes Pullard pelearán por una plaza de roster cuya misión será dar relevos y contribuir en equipos especiales.
Cornerbacks *****
Haden es uno de los mejores cover corners de la liga. Pese a emparejarse siempre con el mejor receptor rival, obtuvo en 2014 las mejores cifras combinadas de pases defendidos e intercepciones de toda la NFL. El QB que quiera evitarle se encontrará con Tramon Williams, fichado tras la marcha de Buster Skrine. El pequeño K’Waun Williams es una de las joyas del equipo. Llegó undrafted y destacó cubriendo el slot, desbancando al primera ronda Justin Gilbert, cuya temporada rookie resultó decepcionante, y a Pierre Desir, escogido en 4ª ronda también el año pasado. Con la afición de O’Neil a formaciones con múltiples DBs, seguro que habrá oportunidades para todos. Ekpre-Olomu, un excelente CB caído a 7ª ronda por una grave lesión, es su apuesta de futuro.
Safeties ****
La pareja de safeties de los Browns es de las mejores de la NFL. Gipson es una de las estrellas emergentes del campeonato. Sólo Richard Sherman ha conseguido más intercepciones que él en estos dos últimos años. El veterano Whitner ha cubierto muy bien la marcha de T.J Ward, logrando su tercera presencia consecutiva en la Pro Bowl. El problema es la escasa calidad de sus suplentes. Ni Poyer, ni Campbell, ni Bademosi parecen jugadores que puedan suplirles.
Equipos especiales ***
El fichaje de Lee hace subir la nota de la unidad. El punter 3 veces probowler no solo es claramente mejor que Lanning, sino que estratégicamente puede resultar un factor determinante para ayudar a la defensa en la posición de campo dadas las dudas que se ciernen sobre la ofensiva. Es la estrella de unos equipos especiales en los que Benjamin fracasó el año pasado como retornador y el kicker nunca ha chutado en la NFL. Ambos necesitarán un buen training camp para salvar sus puestos.