Así es la defensa de los Bengals
Coordinador defensivo: Paul Guenther **
A Guenther se le da crédito por haber convertido a Burfict en un buen jugador cuando las apuestas estaban en contra. También por mantener el nivel de una defensa tras la marcha de Mike Zimmer. Sin embargo, y aunque las lesiones tienen mucho que ver, la línea defensiva no ha estado al nivel la temporada pasada, la primera de Guenther como coordinador.
Estrella Defensiva: Geno Atkins
Hace dos años, Atkins fue uno de los mejores jugadores de la NFL. Tras una grave lesión no ha vuelto a ser el mismo, pero el equipo le necesita como el comer para volver a tener una defensa potente.
Línea defensiva ***
Para mejorar una línea que fue la peor de la liga, los Bengals han optado por volver al pasado, reuniendo nuevamente a los titulares de 2013. El mayor beneficiado será Dunlap, quien liberado de responsabilidades contra la carrera, podrá centrarse en el pass-rush. 2014 fue un año de retroceso para Johnson, que entre lesiones y nuevo esquema, nunca llegó a adaptarse a los Bucs; pero también para Atkins, quien no se llegó a recuperar completamente de su grave lesión de ACL sufrida a mitad de 2013. De que ambos recuperen su estado de forma dependerá el éxito de esta unidad, ya que aunque el veterano Peko mantiene su carisma de líder, su juego está en clara decadencia. Alternativas desde el banquillo tampoco hay demasiadas. Gilberry (DE) es un jornalero cumplidor, Thompson un NT unidimensional, Still (DT) es tristemente más conocido por el cáncer de su hija que por su juego, y el resto son jóvenes todavía están muy verdes.
Linebackers **
El crédito de esta unidad descansa sobre la salud de Burfict. Si el impetuoso linebacker consigue estar a punto para el inicio liguero, la calidad del grupo crecerá exponencialmente. Su intensidad arrastra a mayores cotas de juego a Maualuga y Lamur, jugadores limitados a defender la carrera y a cobertura de tight-ends respectivamente. Si Burfict no se recupera a tiempo, probablemente su puesto lo cubra Dawson, un rookie con tanta proyección como imprevisible carácter. El resto del banquillo lo componen el fiable Vinnie Rey (WLB), el recién fichado A.J. Hawk (MLB) y el todavía inédito por las lesiones Sean Porter (SLB). No son necesarios más porque aunque la formación base es 4-3, buena parte del partido actúan solamente dos LBs, cada uno responsable de una mitad del campo. Lo que se pierde en presión al QB (el LB-blitz apenas aparece en los esquemas bengalíes), se gana en cobertura con un defensive-back extra.
Cornerbacks ***
Llega el relevo de guardia en la secundaria bengalí. Newman ya no está y Hall, quien finaliza contrato y arrastra 30 años más dos graves lesiones, puede vivir su última temporada de naranja y negro. Aun así, su calidad le convierte en titular indiscutible y la duda será quién le acompañará en la alineación. Lo lógico es que sea Kirkpatrick, cuyas lesiones le han impedido explotar todo su potencial, pero mostró una esperanzadora mejoría al final de la pasada campaña. Dennard no se lo pondrá fácil pese a no haber aparecido apenas en su año rookie. El veterano Adam Jones tiene la confianza de los técnicos, pero puede que le reserven para los retornos. Con 4 CBs de 1ª ronda, esta unidad será la joya de la defensa… si los jóvenes cumplen las expectativas.
Safeties ***
El veterano Nelson afronta su 9ª temporada no sólo sin dar síntomas de declive sino mejorando sus estadísticas de placajes, pases defendidos e intercepciones. Por su parte, Iloka se ha revelado como uno de los mejores safeties jóvenes en cobertura profunda. Sin embargo ambos finalizan contrato y éste podría ser el último año que jugasen juntos. El problema se magnifica porque ni Shawn Williams, ni mucho menos el novato Derron Smith, parecen aún relevos de garantía.
Equipos especiales ****
La principal característica de estos pateadores nacidos en el área de Cincinnati es su fiabilidad. No son los mejores en sus respectivas categorías, pero se encuentran en la mitad alta de las mismas. También a destacar la seguridad de Clark Harris, el long-snapper, siempre olvidados en estos análisis. Igualmente habría que subrayar la buena labor del grupo en labores de cobertura, tanto para desactivar los retornos ajenos como para maximizar los propios, como bien aprovechó Adam Jones.