Capital del football en España
Valencia Firebats bicampeones Junior: una generación histórica
Nos reunimos con Jorge Villafañe y varios de sus jugadores para tener una conversación de puro fútbol americano y vivir con ellos la resaca del campeón.
Hay quien se atreve a afirmar que Valencia es actualmente la capital del fútbol americano en España. Al hecho de tener dos equipos (competitivos) en la máxima división nacional se le suma el disponer de un conjunto Junior que este año ha conseguido revalidar título, consiguiendo así el segundo campeonato nacional de la categoría en la historia de Valencia Firebats. Una final ante los Pioners de L’Hospitalet que terminó con un marcador de 18 a 12 y supone el broche de oro a una generación histórica de la que hasta quince de sus miembros pasan a ser jugadores Senior.
Tuve la oportunidad de charlar con dos jugadores: Vicente “Bubba” Pérez y Vicent Latorre. Bubba tiene la etiqueta de eterno junior. Esto es debido a que lleva desde 2009 en Firebats, cuando entró con 13 años, ha vivido los significativos avances que ha experimentado el fútbol americano en España durante este último lustro y afrontó la final con mucha emoción, a sabiendas de que era su último encuentro en la categoría. Por su parte, Vicent Latorre fue el MVP de la final y todavía tiene un año de elegibilidad en el equipo Junior, siendo quizá la cara más visible del proyecto la próxima temporada.
Sobre el futuro del equipo Latorre nos contó que “es importante hacer nuevas captaciones desde ya hasta la pretemporada, para conseguir que venga mucha gente al equipo Junior debido a que este año muchos promocionan a Senior (15)”
El paso de Junior a Senior es significativo, y pese a que Bubba está altamente capacitado mental, física y técnicamente para dar este paso (ha llegado a ser titular en la final Senior de 2014) dejó claro que “Es bastante diferente, es otro nivel. Es un salto de tu vida en el cual hay otras metas, otros pensamientos. De Junior a Senior hay un salto importante y el nivel cambia muchísimo, todavía más en Firebats que está en primera división.
El plan de juego de los Juniors es muy peculiar, Vicent Latorre, al ser preguntado sobre si espera cambios en el sistema ofensivo la próxima temporada, dejó claro que “depende del coach y la gente que tengamos. Si disponemos de una línea ofensiva como la actual supongo que sí, sino, igual tenemos que cambiar los planes”
Al ser ambos preguntados por los compañeros que esperan tengan un impacto más significativo en su paso a Senior, los dos destacan a Juan “Ninja” Viera (QB del Junior con un estilo más enfocado al scramble) y Latorre menciona además al compañero que tiene a su lado: Vicente “Bubba” Pérez.
Nuestro fuerte es la carrera y en eso trabajamos
Tras despedirme de ambos me reuní con Jorge Villafañe, Head Coach del equipo Junior de los Valencia Firebats, para hablar de la espectacular final, el pasado y futuro del equipo, jugadores, táctica y muchos otros aspectos que conciernen a este deporte y el propio conjunto valenciano.
En sus dos años como entrenador principal del equipo Junior, Jorge Villafañe ha dado a los Valencia Firebats sus dos únicos títulos nacionales Junior gracias al trabajo técnico, y a los jugadores de una generación histórica que esta offseason verá hasta a 15 de sus miembros promocionar por edad a la categoría Senior. Sobre este hecho Jorge nos cuenta “que supone un cambio fuerte en el equipo, el año pasado también teníamos gente que subía pero conseguimos mantener un bloque muy fuerte. Este año piezas importantes del equipo se nos van al Senior, pero al final el trabajo Junior es así, todos los años hay gente que sube y debes traer gente nueva. La gracia de esta categoría está en la reconstrucción”
Existe el debate sobre que es más importante en las categorías formativas; el propio proceso de formación, tener una identidad o que la victoria prime por encima del resto. Según Jorge “todos los aspectos son importantes. Formar al jugador para que cuando llegue a la categoría Senior ya tenga unos conocimientos básicos para poder incorporarse lo más rápido posible. También entiendo por otra parte que la gente se apunta para divertirse, y uno cuanto más gana, más se divierte. Normalmente mantienes más gente en el equipo cuando consigues victorias que cuando consigues derrotas”
Bubba es el reflejo del cambio tras seis años dentro del equipo. El nexo de unión entre dos grandes generaciones Junior de los Firebats, y además es uno de los pocos bicampeones que ha sabido lidiar con épocas más o menos triunfantes. Sobre este hecho Jorge señala que “también tendrán que acostumbrarse a perder partidos, las derrotas curten”, además, sobre el cambio incide en que “las cosas han cambiado mucho. Él entro con 13 años y yo poco después, en este periodo ha cambiado mucho la forma de trabajar. En su segundo año, mi primero, nos concentramos mucho en la captación de jugadores. Mientras que en estos dos últimos años hemos tenido la suerte de contar con un grupo de jugadores amplio, el hecho de tener 35 jugadores en el equipo es muy importante. Tenemos un equipo ganador gracias a que en los últimos cinco años se ha hecho un esfuerzo considerable reclutando jugadores y trabajando de manera disciplinada con un horario de trabajo bien definido”
El paso de Junior a Senior es duro, y esto se hace notorio en el número de jugadores que terminan abandonando el equipo. Jorge Villafañe tiene clara esta situación: “de los 15 que suben este año, posiblemente en el paso de 3-4 años queden siete u ocho en el equipo. Pero esto ocurre también cuando comenzamos una temporada seremos cerca de 45 personas y poco a poco por gustos, lesiones, etc… Gente se queda o lo va dejando. En el Senior pasará lo mismo”
Tras cinco años en el cuerpo técnico del equipo Junior, y dos siendo el Head Coach, ¿quién es Jorge Villafañe?
“El fútbol americano es un deporte que desde hace muchos años me encantaba, lo veía a altas horas de la noche. Y un día buscando por Internet vi que había un equipo en Valencia y me apunté. Cuando yo jugaba a esto todo era mucho más diferente a lo que hacemos ahora, empecé como jugador y llegué a jugar durante 5-6 años en los cuales pude ganar una liga. Por motivos laborales tuve que apartarme un tiempo, hasta hace cinco años en el cual un antiguo compañero, José Albors, me invitó a ayudarle con el equipo Junior y entré para echarle un cable. Me gustó el reto de entrenar a chicos jóvenes y poder ayudar al Senior desde la cantera, vi que se estaba haciendo un buen trabajo. Conocí a Jorge Gutiérrez, el entrenador con el cual comenzamos a cambiar un poco la manera de trabajar y hasta ahora hemos estado en los Juniors. Es muy agradecido y estoy muy contento de haberlo hecho pese al esfuerzo extra que requiere”
Villafañe tiene muy claro cuáles son los aspectos más destacables que tiene la categoría Junior y no la Senior: “La edad de los chicos, es muy divertido trabajar con gente de esta edad. Los ves crecer, por ejemplo, conocí a Vicente “Bubba” Pérez con 14 años y lo dejo ahora con 18, le he visto hacerse un hombre. El Senior es distinto, hay gente de todas las edades. Verles evolucionar es muy gratificante, coger a un chico de 14 años y verle convertirse en un jugador de fútbol americano con 18”
Los conjuntos Senior y Junior de los Valencia Firebats son ganadores, pero a su vez destacan por lo distintos que son el uno del otro en su concepción táctica ofensiva. Destacando el Senior por su estilo de juego ofensivo vertical, mientras que el Junior es casi su antítesis, primando la carrera. Jorge señala que “en este deporte se puede ganar de una manera o de otra. Cuando tienes a un jugador como Chris Debowski en tu equipo centras tu ataque en el pase, si yo tuviera a Debowski en el Junior posiblemente pasaría algo más. Pero en Junior es cierto que es complicado establecer un juego de pase al no tener la capacidad de disponer de un juego profundo, no te llegan chicos sabiendo lanzar. Vimos entonces que la mejor forma de tener un equipo que pudiese ganar partidos y crecer rápido era enfocándonos en la carrera e implantamos un sistema que principalmente se centra en la carrera. Nuestro fuerte es la carrera y en eso trabajamos”
Vamos a tener un equipo otra vez con condiciones de estar arriba
Hablando del sistema. Cualquiera que se pare a ver un partido del equipo Junior va a reconocerlo a la perfección, similar a una formación Full House sin receptores. Se percibe inmediatamente el pedigree Firebats de Jorge Villafañe:
“Puedo decir que he sido el que lo ha traído a España. Es un sistema que en Estados Unidos se utiliza mucho en el Pee Wee football (8-12 años) Que es cuando allí realmente los chicos empiezan a comprender el deporte. Entendí entonces que era una buena forma de introducir a los chicos en un sistema sencillo y centrarnos más en cosas como placar, bloquear, etc… Sin tener que preocuparnos tantos por un sistema tan complicado como si puede tenerlo un conjunto Senior. Se basa básicamente en cosas muy sencillas; jugamos siempre con dos TE, utilizamos lo que se llama un balance. Hay uno de los guardias que pasa al lado derecho, por lo tanto tenemos en el lado izquierdo de la línea dos jugadores y en el derecho cinco. Habiendo en un lado un TE y el Tackle, mientras que el otro lo conforman el C, dos G, un T y otro TE. Detrás tienes al RB, al QB, al FB en una posición que se llama blocking back y cerquita a un receptor. El sistema se llama Single-Wing, lo cual te permite tener hasta cuatro personas diferentes pudiendo correr con el balón. En nuestro sistema normalmente el snap siempre va hacía al QB, pero cualquiera puede recibirlo y correr o recoger el handoff, snap directo al FB. Este sistema al final lo que te permite es realizar infinidad de engaños y amagos, consiguiendo frenar así a la defensa mientras trata de adivinar quien tiene el balón. Esos segundos de dudas son ganancia para nuestro ataque que ya sabe a dónde va la jugada y como efectuarla”
Mientras que en defensa Jorge señala que el sistema es muy similar al utilizado en el equipo Senior: “la defensa de este equipo se ha centrado mucho en un sistema que pare bien la carrera, entendemos que así es como mejor se ganan los partidos. Nos hemos centrado también en un sistema que nos permitiera realizar turnovers y así recuperar el balón. Todo el año hemos trabajado mucho en forzar fumbles, intentar que el equipo contrario pierda el balón y también en las coberturas de pase. Jugamos un sistema defensivo muy similar al que juega el Senior; cuatro hombres en la DL, dos LB y cinco en la secundaria. Lo cual nos permite tener siempre gente ayudando en la cobertura, haciendo doble cobertura o al hombre y también personas intentando buscar la Intercepción. Nos ha funcionado muy bien”
Los Valencia Firebats juegan sin receptores en el equipo Junior, una posición de gran valor en el equipo Senior. Teniendo en cuenta esto, Jorge Villafañe comenta la forma más directa en la que puede aportar jugadores el Junior: “la línea ofensiva. El hecho de enseñar a una persona a jugar en esa posición es más complicado que ser un receptor. Un receptor principalmente depende mucho del físico y de las manos, lo cual se entrena. En cambio al línea de ataque debes enseñarle movimientos de pies, el juego de pies es importantísimo y deben ser además jugadores de mucho tamaño y peso, por lo que suele costarles más desarrollar ese trabajo de pies. Al final en las trincheras es donde se ganan los partidos, con una buena línea de ataque tienes mucho adelantado a la hora de establecer un sistema”
Con la marcha de 15 jugadores, Jorge Villafañe afrontará la próxima temporada el mayor reto de su joven carrera como Head Coach Junior: “Nos dejan 15 pero todavía nos quedan más de 20 chicos. Obviamente perdemos piezas importantes pero lo bueno del Junior es ver cómo evolucionan, y chicos que empezaron este año con pocos minutos seguramente darán un paso adelante y con más minutos y entrenamiento mejorarán su nivel de juego. Entre eso y realizar una buena captación de jugadores, vamos a intentar recuperar de nuevo el número de 35-40 personas. Con todo esto el año que viene seguramente tengamos otro buen equipo, el objetivo es tratar de ganar la Liga Valenciana, que por nivel deberíamos hacerlo. Y una vez en Playoffs puede pasar de todo, lo ideal sería repetir pero está claro que va a ser muy complicado poder hacerlo por tercer año consecutivo”
Jugamos un sistema defensivo muy similar al que juega el Senior
A lo largo de estas dos últimas temporadas los Valencia Firebats no han tenido demasiados problemas a la hora de afrontar los encuentros en la categoría Junior. En la final ante los Pioners hubieron momentos de máxima tensión, Jorge nos habla del trabajo mental que hay en un equipo campeón: “Muchas veces se habla del espíritu del campeón, en muchos deportes vemos lo que le cuesta derrotar al campeón. Creo que fue un poco eso, el espíritu y coraje del que es campeón y ha estado ahí. En un momento muy complicado de la final, con un TD que acabamos de encajar y en el retorno cometimos un fumble, dándoles una posición magnífica de campo cualquier equipo se habría venido abajo y tú mismo estas pensando en lo complicado que va a ser esto, pero entonces los chicos sacaron el coraje, defendieron y recuperaron el balón. Recorrimos todo el campo, anotamos, volvimos a recuperar el balón y anotamos el TD definitivo. Esto lo hacen equipos que tienen esta madera de campeón”
En la final hubo una jugada que podría haber pasado a la historia negativa del fútbol americano en España. Jorge Villafañe diseñó algo que pocas veces se ha visto sobre un terreno de juego: “es una jugada que nosotros hemos diseñado porque cuando anotábamos un TD siempre nos la jugábamos de dos. En el momento que hacemos la conversión de dos puntos realizamos un snap directo al que va a correr directamente por el centro. Lo que consigues con eso es que normalmente la segunda o tercera vez que la realizas, toda la defensa ataca enseguida el centro del ataque. La jugada está diseñada para que el corrador salga con el balón y se la entregue al FB que se da la vuelta y él la lanza por encima para los dos TE que han subido para recepcionar el balón. Nuestro problema fue que al jugar con muñequera yo canto las jugadas desde la banda, teniendo ellos ahí el código para saber la jugada. El jugador que fue precisamente Vicente “Bubba” Pérez se equivocó al leer la muñequera justamente de la forma más peligrosa posible, leyendo precisamente esa jugada. Tuvimos la suerte de que al CB rival se le cayó el balón de las manos, en ese pequeño error/detalle estuvo parte del partido y nosotros tuvimos la suerte de que no se nos viniera abajo”
Termina una etapa, sobre que jugadores pueden tener un impacto más inmediato en Senior, Jorge menciona a “Vicente “Bubba” Pérez, que lleva seis años con el Junior y ha jugado también con el Senior, entiendo que está para aportar ya. El QB Juan “Ninja” Viera también está para aportar inmediatamente, y hay tres chicos de la secundaria que juegan de safety y pueden ayudar mucho en defensa y equipos especiales: Jaime Pardo, Jesús Linares y Antonio Castellano. Además Vicent Latorre (LB) y Luis Añez (OL), que aunque no sean de último año entiendo que son gente que el año que viene pese a ser muy importantes en Junior, comenzarán a tener su peso en Senior” Además menciona a los que tendrán la misión de sostener al equipo Junior, nombrando nuevamente a “Luis Añez y Vicent Latorre, entiendo que ellos dos son los mejores jugadores que tenemos hoy en día. Pero jugadores como Alejandro Bolado que estuvo jugando de Wingback durante la Final; Fernando Arriazu que en estos Playoffs ha jugado de QB debido a las lesiones de Juan “Ninja” Viera y lo ha hecho fantásticamente. En defensa tenemos a Esteban Ferro que hizo un partidazo en la final con jugadas importantísimas; un chico que ha entrado este año llamado Diego García que ha jugado de CB y enseguida se ganó el sitio. Hay cosas con las que trabajar y conseguiremos chicos nuevos que aprenderán rápido y haremos que enseguida aporten. Vamos a tener un equipo otra vez con condiciones de estar arriba”
Nayim Mohammed es un jugador importante del equipo Senior, y a su vez ejerce de coordinador defensivo en el Junior. Jorge insiste en que “Nayim es muy, muy importante. A comienzos de temporada yo le dije que quería este tipo de defensa y he conseguido despreocuparme gracias a que con su trabajo ha conseguido que tengamos una de las mejores defensas de España. Es una defensa como él, vale para todo, hay muchas ocasiones en las que le veo preparar cosas y aunque no esté muy convencido realmente luego lo ves y termina funcionando. Esto ocurre gracias a que Nayim es una persona que sabe muchísimo sobre fútbol americano, es apasionado y además se preocupa mucho por los chicos. Ha sido importantísimo, el trabajo de entrenador es un 50%”
Para terminar, Jorge Villafañe anima a que la gente se aficione a este deporte porque es “espectacular, divertido y no demasiado complicado de entender en su normativa más básica. Una vez que lo conoces te engancha, lo tiene todo: emoción, jugadas espectaculares, golpes… Todo el que quiera acercarse y conocernos estaremos encantados, tenemos un sitio para ellos”