La Playoff Bowl: los partidos desaparecidos de la NFL

Muchas competiciones deportivas tienen lo que se conoce una final de consolación, un partido donde se juega el tercer puesto o medalla de bronce. En deportes como como el fútbol, baloncesto o balonmano tienen esa conocida como final de consolación, que en la mayoría de los casos es un auténtico castigo ¿Quién tiene ganas de jugar un partido después de haber quedado eliminado en el partido que da paso a la gran final?

En 1932 la NFL jugó su primer partido oficioso de playoffs, aunque ese partido no figura en las estadísticas oficiales como tal. Los Chicago Bears y Portsmouth Spartans, actuales Detroit Lions, llegaron empatados a todo tras la Regular Season. Con el objetivo de nombrar un campeón, el comisionado Joe Carr, ordenó que se jugará un partido de desempate. Quien ganara seria coronado campeón, y el perdedor no sería el subcampeón, bajaría al tercer puesto. La NFL nunca consideró aquel partido como partido de playoffs, estos llegarían en 1933 tras el tremendo éxito de aquel partido.

Así nacería el que luego sería bautizado como NFL Championship Game. El ganador se llevaría el Ed Thorpe Memorial Trophy, que se considera perdido, aunque las malas lenguas dicen que está en poder los Minnesota Vikings, el último campeón.

El NFL Championship lo jugarían los dos campeones de las dos divisiones en las que estaba dividido la NFL. En caso de empate en alguna de las divisiones, se jugaba un partido de desempate para decidir quién sería campeón. La final era el único partido oficial de playoffs de la NFL, aunque con motivo de la reorganización de la NFL en 1967 en dos conferencias, a su vez divididas en dos divisiones, se añadieron dos partidos mas de playoffs.

Sin embargo, a pesar de lo anterior, en 1959 la NFL tomó una decisión sin precedentes, presionado por la existencia de una nueva liga, la American Football League, se añade un segundo partido de playoffs, la Playoff Bowl. Ese partido lo jugarían los dos equipos que terminaron en 2ª posición en las dos divisiones ( y desde 1967 los perdedores de la final de conferencia). El fallecimiento de Bert Bell, el que fuera comisionado y propietario de los Philadelphia Eagles, fue el motivo para bautizar aquel partido como Bert Bell Benefit Bowl. El partido se jugaría en un campo neutral, el Orange Bowl de Miami, y toda la recaudación se destinaría a la beneficencia.

En la temporada 1960 se jugó la primera edición, que ganarían los Detroit Lions. La Playoff Bowl se jugó de manera ininterrumpida hasta la temporada 1969, con ediciones con más de 60.000 espectadores. Tras la fusión de la NFL con la AFL, y la creación de la Super Bowl, aquel partido carecía de sentido.

Pero aquel partido no solo se canceló, sino que la NFL lo borró completamente de sus registros. Si se hace una búsqueda de datos no aparecen en ningún sitio o página patrocinada por la liga. Por no existir no hay apenas imágenes, y aquellos partidos fueron retransmitidos por la cadena CBS, pero NFL Films es la poseedoras de sus derechos.

Por alguna razón que se desconoce la NFL decidió que aquellos partidos perderían su carácter de partidos de competición. Pasaron a ser encuentros amistosos o partidos de exhibición, tienen el mismo valor que un partido de pretemporada. Sin embargo cuando aquel partido existía estaba en juego el 3er puesto de la temporada.

De entre todos los equipos que jugaron el caso más paradigmático es el de los Green Bay Packers. Es de sobra conocida la voracidad ganadora de Vince Lombardi, que acuñó la célebre cita de “Ganar no es todo, es lo que único que hay”. Los Green Bay Packers tras ganar el NFL Champinonship en 1961 y 1962, terminaron segundos en 1963 lo que significa jugar aquel partido de consolación, donde se impusieron con paliza monumental a los Cleveland Browns de Jim Brown.

En 1964 los Packers quedaron otra vez segundos, pero esta vez salieron derrotados ante los St.Loius Cardinals. La reacción de Vince Lombardi fue muy tremenda y dijo: “Esto la Shit Bowl, una Loser´s Bowl para perdedores.”, para luego añadir: “Es un partido de football indecente, jugado en una ciudad indecente por jugadores indecentes. Es todo para segundones, es indecente”. Se rumorea que aquella derrota fue que motivó a los Packers a ganar las tres siguientes ediciones del NFL Championship Game, además las dos primeras Super Bowls.

Este dato puede parecer anecdótico, sin embargo Vince Lombardi pasó a la historia como el Head Coach con el mejor porcentaje ganador de partido de playoffs, solo fue derrotado una vez en los diez partidos que jugó. Pero si añadimos los datos de las dos Playoff Bowl que los Green Bay Packers jugaron, su récord personal pasaría a ser de 10 victorias y 2 derrotas, que seguiría siendo una gran marca, pero peor que la que figura en los registros oficiales.

La NFL, como ya contamos en los casos de Jim Brown o Charlie “Chuck” Powell, se ha negado a revisar records o marcas, pero nada le impidió en 1969 borrar de todos sus registros una serie de partidos que existían ¿Los motivos? El único que lo sabe ya no está vivo, Pete Rozelle, pero por alguna extraña e inexplicable razón la liga decidió que 10 partidos y todas sus estadísticas desaparecieran de todos sus registros oficiales.