A la búsqueda del jugador ideal en el draft: New England Patriots
¡Por fin estamos en la semana del draft! La larga espera llega a su fin en la madrugada del jueves al viernes con las 32 elecciones de primera ronda. Hoy cerramos la serie que hemos dedicado al draft de la AFC Este buscando los mejores jugadores para cada equipo con el capítulo dedicado a los New England Patriots. Los vigentes campeones tienen por delante el doble reto de armar la plantilla para mantenerse competitivos y luchar cada temporada por el anillo y, a la vez, aprovechar cada draft para prepararse para el futuro post-Brady. Muy pocos entrenadores pueden hacer frente a este inmenso desafío con garantías y uno de ellos, probablemente el mejor, es Bill Belichick.
Este confianza en el buen hacer de Belichick no es ciega. El año pasado los Patriots emplearon sus dos primeros picks en dos jugadores que iban a aportar poco durante la temporada: Dom Easley, que se estaba recuperando de una grave lesión de rodilla, y Jimmy Garoppolo, que salvo algo terrible le ocurriera a Brady no iba a pisar el campo. Y se acabaron proclamando campeones. Viendo los precedentes, creo que en el draft de este año la estrategia puede ser parecida y hay un jugador que, no solo encaja con este plan, sino también con sus necesidades y estilo defensivo.
Estoy hablando de Ifo Ekpre-Olomu, cornerback de la universidad de Oregon. Igual que Easley, está en plena rehabilitación de una lesión de rodilla que le tendrá parado hasta octubre por lo menos. Entonces, ¿cómo puede ayudar a una secundaria que perdió en la agencia libre a Revis y Browner? Muy sencillo: a largo plazo. La necesidad de cornerbacks de los Patriots creo que no es tan urgente como pueda parecer. Ya han sobrevivido en años anteriores con jugadores como Kyle Arrington o Logan Ryan y han fichado bien en la agencia libre (Robert McClain y Bradley Flecther). Lo que realmente necesitan es encontrar un jugador capaz de elevar el rendimiento de la secundaria a largo plazo y ahí es donde entra Ifo.
Es un cornerback combativo, difícil de ganar separación y agresivo a la hora de atacar el balón en el aire. Además es muy polivalente y puede jugar tanto en el slot como de safety puntualmente. De hecho, podría seguir una trayectoria a la de Devin McCourty en la NFL y acabar jugando como safety a tiempo completo. Físicamente no cumple con el prototipo de cornerback pero lo compensa con todas sus virtudes. Esa mezcla de lucha, capacidad para crear turnovers y versatilidad, hacen de Ekpre-Olomu el complemento ideal para la secundaria de los Patriots.
Precisamente, una de las señas de identidad de los equipos de Belichick es la versatilidad. Aaron Hernandez, antes de tirar su carrera por la borda, era el mejor ejemplo, llegando a jugar incluso de runningback. Ahora lo es Jamie Collins en defensa, capaz de entrar al pass rush o cubrir a un tight end y hacerlo todo bien. El grupo donde más necesaria es esta versatilidad es la línea ofensiva. En las últimas temporadas, debido a las lesiones o al bajo de rendimiento de ciertos jugadores, los Patriots se han visto obligados a rotar y cambiar jugadores y posiciones para dar con los cinco mejores titulares posibles. Y a pesar de todos esos ajustes siguen teniendo margen de mejora.
Donde verdaderamente necesitan reforzarse es en el interior ya que los puestos de guards les dieron muchos problemas el año pasado. El jugador que he elegido es Cameron Erving, procedente de Florida State. Allí Erving ha jugado de left tackle y center y llega al draft como el mejor center de la clase. Justamente el año pasado los Pats draftearon a Bryan Stork, también center de Florida State, al que Erving ha suplido este año. Demuestra una gran inteligencia y habilidad habiendo jugando en esas dos posiciones y aunque no ha jugado nunca como guard pero tiene todas las herramientas para hacerlo.
En el puesto de left tackle, sufrió mucho contra jugadores rápidos, algo que evitaría en el interior de la línea, y con su facilidad para dominar en el juego de carrera creo que podría ser titular en su primer año en la posición de left guard. En cualquier caso, tener a un jugador versátil como Erving en el roster es un as bajo la manga que te puede servir para cubrir cualquier eventualidad como las que han sucedido en el pasado. Y si eso no fuera suficiente, Erving jugaba en la línea defensiva en sus inicios en college. Así que si Belichick quisiera volver a experimentar con un jugador que salga en ataque y defensa, como Julian Edelman en su momento, Cam Erving podría ser su hombre.
¿Qué más alternativas tienen los Patriots en el draft? Defensivamente creo que pueden y deben reforzar la línea porque llevan un par de años sobreviviendo con muy poco y les vendría muy bien elevar el nivel de ese grupo. Sobre todo ahora que la secundaria va a dar un bajón respecto a la temporada pasada. En el lado ofensivo, aparte de la OL que lo considero una prioridad absoluta, creo que pueden moverse en varias direcciones. Desde darle nuevas armas a Brady hasta conseguir un runningback que pueda suplir las bajas de Vereen y Ridley.
Otro aspecto a tener en cuenta en la posible estrategia de los Patriots es que su elección de primera ronda es la 32, la última, y eso les va a abrir las puertas a algún trade que les permita conseguir más picks en las siguientes rondas. Es un movimiento que han realizado otros años con buenos resultados (Jamie Collins en 2013). En definitiva, este draft se presenta con distintas opciones para el equipo dirigido por Belichick pero con un único objetivo: seguir siendo competitivos a corto, medio y largo plazo.