El trabajo de los linebackers como eje de las defensas (II)
Hace una semana veíamos los fundamentos que debe poseer un linebacker para parar la carrera. Esta vez, vamos a ver qué más cosas puede utilizar para dañar al ataque. Ya os dije que su primera misión es precisamente eso: frenar el juego terrestre. Pero también tiene que ser capaz de saber interpretar el juego aéreo y poder contrarrestarlo cuando la ocasión lo requiera.
Al igual que el ataque tiene una serie de "pistas" que le dan una idea de lo que propone la defensa, esta puede fijarse en pequeños detalles para discernir por donde van a ir los tiros en ese snap que se va a jugar. A esto, lo llamaremos keys (claves).
KEYS
En un partido de football todos intentan mentir antes de que comience cada snap. El ataque mueve jugadores para destapar a la defensa, y la defensa hace lo propio con los suyos para confundir al QB. Es un juego de engaños. Sin embargo, una vez que el center le entrega el balón al QB, todo se descubre y el más rápido en las lecturas saldrá victorioso.
Para un linebacker hay varias keys que aparecen delante de él y que debe ser capaz de reconocer. Yo os voy a nombrar algunas de estas claves, dependiendo del jugador al que observemos. Empezaremos por el backfield.
La acción del RB, una vez que recibe el hand-off (entrega de balón por parte del QB), lleva al linebacker a tomar hasta tres decisiones distintas. Normalmente, el LB tiene asignados dos gaps que debe defender. Si el RB se aleja del LB, atacará el gap del backside aignado a él. Si el RB viene directo hacia el LB, atacará el gap del frontside que tenga asignado. Y por último, si el RB se queda en pass protection, o sale en ruta de pase, el LB caerá a su zona de cobertura asignada. Lo vemos mejor en la IMAGEN 1.
Los líneas ofensivos también le dan pistas al LB de cual puede ser la jugada que se viene a continuación. Antes del snap, el LB debe fijarse en la posición del OL. Si la jugada es de carrera, el OL tendrá un stance en el que la cabeza estará un poco abajo, el peso del cuerpo sobre las puntas de los pies, y el talón del pie más atrasado estará ligeramente levantado. Por el contrario, si la jugada requiere protección de pase, el OL tendrá el peso del cuerpo sobre los talones y su cabeza estará un poco más levantada. Cada vez los OLs mantienen un stance con el que no dejan entrever su próxima acción. Es por ello que los LBs, tras el snap, deben seguir leyendo a los hombres de la línea ofensiva. Levantar las manos muy rapidamente, levantar el tronco, mover el pie más atrasado hacia detrás, salir de la línea en pull, etc...le lleva al LB a tener una idea de lo que sucede con el ataque.
En la IMAGEN 2 vemos a Bobby Wagner, el fántastico LB de los Seahawks. Una vez que se inicia el snap, la primera key que puede leer es al center de los Saints. Éste refleja una posición de protección de pase, por lo que lo más seguro es que la jugada sea un lanzamiento del QB. La segunda key es la salida del guard para bloquear en el segundo nivel (la zona detrás de la LOS). Esto le da la pista a Wagner de que Brees puede jugar un pase corto al RB para jugar una screen. Todo lo demás son fundamentos del linebacker de Seattle. Arranca antes del pase, juega un muy buen hit & shed, y realiza un tackle perfecto.
Otra key importante es reconocer la formación que presenta el ataque. Obviamente, con un backfield vacío será muy complicado que la jugada sea de carrera. Por ejemplo, formaciones en I, en Pistol, en Shootgun, los motions, etc... son situaciones que tienen que ser leídas por los LBs, y actuar en consecuencia.
Como veis, un linebacker debe estar constantemente analizando lo que sucede enfrente de él. Su reacción es vital para el devenir de la defensa, y cualquier paso en falso puede traer consecuencias devastadoras para su equipo.
LBs CAYENDO EN COBERTURA
Los linebackers son el pegamento que une a la secundaria con la línea defensiva. Se encargan en muchos casos de la zona media cuando de caer en cobertura se trata. Un linebacker tiene que reconocer la jugada de pase, y debe caer a su zona (en caso de defender zonal), o pegarse al hombre con el que debe caer (en caso de ser una defensa individual). Indudablemente, en este último caso son varias las veces que está en desventaja con el atacante. Ya sea por velocidad frente a receptores más pequeños, o por envergadura cuando se las tiene que ver con tight ends, los linebackers deben ejecutar a la perfección sus fundamentos para no verse superados. Y esto no es nada fácil.
Primero vamos a ver como caen en zona. Para esto, antes que nada tenemos que conocer las zonas medias en las que se divide el campo de defensa. En la imagen de abajo las podéis ver. Las zonas más laterales se denominan flats (en rojo). las zonas entre el lateral y el centro son las curl (azul). Y por ultimo, las zonas más centrales son las hook (naranja). En cada defensa los linebackers tienen asignadas unas zonas y tienen que defenderlas de las posibles rutas que vayan ahí (IMAGEN 3).
Para caer a estas zonas, podemos ver a los LBs utilizar varias técnicas. Las más comunes son el backpedal y el crossover. El backpedal se juega dando pasos hacia atrás, ligeramente flexionado, y manteniendo el stay square respecto a la LOS. Esta forma de caer en cobertura, beneficia las lecturas tanto del QB, como de los WRs.
La otra forma de moverse, el crossover, consiste en girar las caderas, cruzar el pie interior por delante del exterior, y correr hacia atrás, mirando lo que ocurre desde el backfield, mientras leen las rutas de los receptores.
Una vez llegado a su zona de cobertura, el linebacker tiene que romper hacia donde vaya el pase. En el anterior capítulo, os hablaba del break before the ball, y en muchas ocasiones, es lo que realiza el defensor para llegar hasta el receptor, evitando la recepción, o minimizando las yardas que se puedan ganar una vez que el WR atrapa el balón.
En la IMAGEN 4 tenemos una acción de los cuatro LBs de los Steelers. Cada OLB tiene una asignación diferente. Uno atacará al QB con el pass-rush, mientras que el otro caerá en cobertura a la zona flat. Los ILBs serán los encargados de caer al medio, uno a la zona hook, y el otro a la curl. La mecánica que utilizan los tres jugadores que caen en cobertura de pase es la misma. Todos van a jugar un crossover. Una vez que se inicia el snap, giran la cadera, cruzan la pierna interior, y corren hacia atrás. Cuando han alcanzado su zona, leen al QB y a los receptores y esperan la solución que toma el pasador.
Otra cosa es cuando el linebacker está asignado a un determinado hombre en individual. Como todo, las defensas individuales tienen sus "pros" y sus contras. En el lado positivo, sabemos que estar al hombre le da a la defensa una más ajustada cobertura. El release (salida del receptor) y la ruta que corre se hacen con el defensor pegado, por lo que el QB tiene que realizar un pase más complicado. Al hilo de esto, el pass-rush tiene un poco más de tiempo para entrar en el pocket porque el QB tardará más en lanzar. Esto provoca que el porcentaje de pases completados sea más bajo frente a este tipo de defensas. Sin embargo, en el lado negativo nos encontramos con ganancias más grandes. Es decir, el ataque siempre buscará el mismatch (la ventaja) que puede provocar receptores más rápidos frente a LBs. Hay menos intercepciones que en defensas zonales, y los QBs corredores se pueden aprovechar de que los encargados de la zona media (nuestros queridos linebackers) estén ocupados persiguiendo a receptores y dejen un agujero para los scrambles de estos quarterbacks.
La técnica para defender individualmente, depende de la ruta que corra el receptor. Si el atacante busca una inside route (ruta interior) el linebacker debe dominar los siguientes fundamentos:
- Alinearse en el interior del receptor antes del snap. O en su defecto, inmediatamente después del snap, tratar de saltar hacia dentro para romper el timing.
- Iniciado el snap, el LB debe contactar con el receptor para retrasar su ruta y poder ajustar mejor. Este contacto se tiene que realizar dentro de las primeras 5 yardas después de la LOS. De lo contrario será ilegal. A esto, lo llamamos jam. Si no hay contacto, el release del receptor será muy fácil y podrá ganar ventaja sobre su defensor desde el inicio.
- Tras el jam, el LB debe mantenerse en el interior del receptor y manteniendo la visión sobre él. No girarse a mirar al QB o al balón hasta que el receptor lo haga. Si lo hace antes, el linebacker no verá cualquier break (corte hacia otro lado) del atacante.
Estas insides routes son las más cercanas al QB, y además (en su mayoría) son pases cortos, por lo que su porcentaje de completados será muy alto. El linebacker tiene que ser muy rápido en el inicio de la ruta, y jugar muy físico para contrarrestar la velocidad inicial del receptor.
En las rutas verticales (vertical routes) es donde pueden tener más dificultad los linebackers, pero también saben que tendrán ayuda en esos lanzamientos profundos. Por esta razón, el LB tiene que:
- Jugar el jam al inicio del snap.
- Una vez que no puede haber más contacto, correr junto al atacante manteniéndose en el interior, entre el receptor y el QB, siempre en su "oído" interior (chew ear). Además, debe evitar que el receptor corte hacia dentro, cuidando muy mucho de que no lo haga para atrás también. Por eso, su posición debe ser interior, pero nunca por delante del atacante.
- Por último, debe sprintar junto a su hombre intentando alejarlo lo más posible del QB, y así dando tiempo a que venga la ayuda por parte de la secundaria. Dentro de este sprint, el LB tiene que focalizar su mirada en los ojos y los brazos del receptor. Cuando vea al atacante levantar sus manos para poder atrapar el pase, el LB tiene que girar su espalda e intentar tocar (o si es capaz, atrapar) el balón. Cualquier contacto entre el defensor y el atacante en ruta, será sancionada por los árbitros.
En esta situación (IMAGEN 5), Navorro Bowman no juega el jam, pero aún así es capaz de controlar la ruta del TE. Evita, con su inside leverage (colocarse en el interior), que el receptor corte hacia dentro manteniéndole en ruta vertical. A su vez, es capaz de aguantar el sprint y cerrar la ventana al pase del QB. Al no ser un pase fácil, la ayuda del safety provoca la intercepción.
Para acabar, he dejado las rutas exteriores (outside routes). Estas rutas tienen una cosa buena y otra mala para los linebackers. Lo bueno es que son rutas que no son fáciles para el QB. Es el pase más complicado, ya que el receptor se va alejando de él. Lo malo es que el LB debe anticiparse muy rápido al pase, o estará muy lejos del receptor. Vamos con los fundamentos:
- El inicio es el mismo que los anteriores, es decir, el linebacker tiene que contactar con el atacante para dificultarle la ruta. Esta vez, utilizará su mano más exterior para frenar al receptor.
- Una vez que el receptor corta hacia fuera, el defensor tiene que acelerar sus pies para ponerse entre el QB y el receptor. Esto es vital para que el QB dude en lanzar. Al ser un pase difícil porque se aleja su objetivo de él, tener al LB en medio, hace aún más pequeña la ventana por donde lanzar.
- Mantenerse por debajo del atacante, dificulta al LB un posible corte vertical del receptor. Por ello, debe intentar mantenerse lo más próximo a él. No debe mirar al QB, por esta misma razón, hasta que el balón no haya salido de sus manos. Lo vemos en la IMAGEN 6.
Pero, ¿y qué ocurre si su hombre asignado, no sale en ruta?. Aquí puede darse el caso de que un linebacker tenga como defensa individual la marca de un RB. Si el RB no sale en cobertura, y se queda en protección de pase, el LB puede jugar el blitz para sumar más gente a presionar al QB (esta técnica se llama green dog), o puede caer a la zona media, ayudando a cualquier ruta interior que realicen los otros receptores. También, si su hombre se queda bloqueando, el linebacker puede estar preparado para parar un posible scramble del QB.
Esto es, a grandes rasgos, como los LBs pueden responder al ataque aéreo. En el capítulo de la semana pasada, vimos como jugaban contra la carrera, y en esta hemos visto como lo hacen frente al pase.
Ya podéis enamoraros de ellos con más razón, pero tened cuidado no os vayan a defraudar cuando los veáis fallar. Cuando lo hacen bien son uno de los mayores espectáculos que se pueden ver sobre el emparrillado. Ahora, cuando es al contrario pónganse a temblar.
Para acabar la defensa veremos, en próximos capítulos, a los defensive backs. Aunque eso, es otra historia.