El trabajo de los linebackers como eje de las defensas
Para hablar de la siguiente posición, tengo que quitarme de encima varios prejuicios que he ido adquiriendo con el paso del tiempo.
Mi relación con los linebackers ha pasado por varias estaciones: del amor absoluto, hasta el odio...y vuelta a empezar. No hay una posición defensiva más completa en el football que esta, pero no es la que mejor se ejecuta. Me explico. Las estadísticas en torno a estos defensores, a veces, pueden llegar a confundirnos, pero lo que es indudable es su impacto en el terreno de juego. Los linebackers pueden arreglar los problemas que deriven de lo que pasa delante (linea defensiva) o de lo que ocurra detrás (secundaria) y eso conlleva una gran responsabilidad. Responsabilidad que se ve acentuada si los que fallan, son ellos.
Existen varias clases de LBs y, dependiendo de su situación en el campo, sus asignaciones serán unas u otras. Son jugadores que necesitan ser muy fuertes, duros y pesados pero, a su vez, también deben de ser rápidos y explosivos. Ese es su destino.
La primera obligación de un linebacker es parar la carrera. La segunda, defender el pase. El paquete completo. Defendiendo el pase deben ser capaces de perseguir a hombres más veloces que ellos en rutas profundas, así como cerrar cualquier intento de pase en zonas más cortas. Por el contrario, deben cerrar cualquier hueco abierto en la línea defensiva que haga salir de la línea de scrimmage a los RBs, así como obligarlos a cambiar de dirección para no dejarles ir por donde quieren.
Se denominan ILBs (inside linebackers) a los que se sitúan en el medio. Por ejemplo, en una defensa base 3-4, los ILBs serán los dos jugadores que se sitúan por detrás de la línea defensiva. En cambio, en una defensa 4-3 base, solo habrá un jugador en medio, que se llamará middle linebacker o "Mike" (MLB).
Por otro lado, los OLBs (outside linebackers) serán aquellos que se situen por fuera. Es decir, en una defensa 3-4, los OLBs son los dos jugadores más exteriores de la línea defensiva, mientras que en la 4-3 tenemos al weak linebacker o "Will" (WLB) y al strong linebacker o "Sam" (SLB). Esta nomenclatura puede ser cambiada dependiendo del defensive coach que la use, pero esta es la más generalizada. Podéis ver las posiciones en la imagen de la derecha. (IMAGEN 1)
En términos generales de la defensa 4-3, el "Mike", muchas veces, es referido como el QB de la defensa. Mantiene contacto con la banda sobre los cambios que debe realizar la defensa en un determinado momento. Tiene muchas responsabilidades ya que debe ser capaz de parar la carrera o caer en cobertura, de situarse en spy (vigilando a QBs corredores) e incluso de jugar blitzes. Suelen ser los que lideran a sus respectivos equipos en número de tackles.
El "Sam" es el LB que se sitúa en el lado fuerte del ataque (strongside). Es el encargado de cerrar ese edge y de forzar al RB a coger caminos interiores, por donde es más complicado pasar. En cuestiones de defensa al pase se tiene que ver, en varias ocasiones, con las rutas de los TEs, así que debe poseer un físico mas corpulento que el resto de LBs, pero, a su vez, tener unos pies rápidos y ágiles. Muchas veces es el encargado de caer a las flats (laterales del campo) cuando la cobertura es zonal. También debe ser capaz de aguantar bloqueos de TEs o FBs en jugadas de pase.
El último ingrediente de los LBs en 4-3 es el "Will". Él debe ser el más rápido de los tres, ya que se mueve mucho en cobertura de pase. De su rapidez para caer a zonas flat o hook en el lado débil se basa gran parte del éxito de la defensa contra el pase.Se encarga de los cutbacks de los RBs frente a la carrera y, muchas veces, le veremos alineado a la misma profundidad que el Mike, ya que no suele jugar contra los bloqueos de los OLs salvo que estos jueguen algún pulling.
Para defensas 3-4 los OLBs son los encargados de cerrar ambos edges contra la carrera, y de ser muy agresivos en el pass-rush al QB en jugadas de pase. Deben tener una buena fluidez para caer en cobertura, ya sea a las flats o a alguna zona corta/media (hook, curl). Estos OLBs usan los mismos pass-rush moves, que los DLs, para intentar cazar al QB.
STANCE
Cuando hablamos de los ILBs su stance siempre será el mismo. Pies abiertos a la altura de los hombros, con el peso del cuerpo en las puntas, no en los talones. rodillas semiflexionadas, manos encima de las rodillas, espalda recta y la cabeza levantada, leyendo cualquier movimiento de la OL, QB o RBs.
Sin embargo, para un OLB el stance será muy parecido al de un DL (los cuales ya vimos en el capítulo de la línea defensiva).
HIT & SHED
Este es el fundamento más complicado de aprender por parte de un linebacker. Más allá de su visión de juego, la lectura de las keys (claves) contra carrera o pase, o de su velocidad cayendo en cobertura, el saber zafarse del intento de bloqueo es vital para conseguir su objetivo. Junto con el tackling, es el aspecto técnico obligatorio que tienen que dominar.
Este fundamento consiste en contactar con el bloqueador y mantener una buena posición (o conseguirla) mientras sigues optando a parar el balón.
Para conseguir esto es básica la posición de sus pies. Siempre deben estar plantados sobre el terreno ya que, de lo contrario, es muy posible que el shed blocking no sea efectivo. La manera más correcta de jugarlo es que el primer pie que se planta (lead foot) sea el del mismo lado de la superficie con la que se contactará con el bloqueador, ya sean las manos, los antebrazos o los hombros. Es decir, si el LB busca el contacto con el bloqueador con el hombro derecho (por ejemplo), el lead foot deberá ser el derecho. Es muy común ver como un LB usa el pie contrario, y eso hace muy poco eficaz el shed.
Una vez sabido esto, el linebacker debe mantener su centro de gravedad más abajo que el de su rival. Esto es básico en casi todos los fundamentos del football: "low man wins" (el hombre más abajo, gana). Si tu base de pies es correcta, pero estás más elevado que tu oponente, él va a conseguir moverte.
Las caderas es otro aspecto que se debe dominar. El LB debe intentar no mover sus caderas sino en la dirección a la que su lead foot le está indicando. Mover las caderas a los lados provocará un desequilibrio y, por lo tanto, un mal shed blocking.
Por último, indicar que, muchas veces, el linebacker no estará tan cerca del bloqueador y vendrá desde una distancia más lejana. Esta aproximación (approach) debe ser medida muy bien por el defensor. Ir demasiado rápido o demasiado lento puede provocar que todo lo anteriormente citado falle (mala posición del lead foot, o de las manos, estar mas elevado que el rival, etc...). (IMAGEN 3)
PURSUIT
Antes del tackling, y después del hit & shed, el linebacker tiene un fundamento más que debe realizar bien si quiere detener el balón. Este fundamento es el pursuit (persecución). Como su propia palabra indica, el pursuit es la fase en la que el LB intenta cerrar el camino del hombre que lleva el balón, persiguiéndole y delimitando su trayectoria. El pursuit se puede realizar de diferentes formas dependiendo del área que rodea al LB, la distancia con el acarreador del balón o del tráfico que interfiera entre sus caminos. Yo os hablaré de alguna de ellas como el shuffle, el alley, el press o el break before the ball.
El shuffle es el control del balón con un movimiento paralelo a la línea de scrimmage. Es mucho más sencillo realizar este movimiento cuando tienes un gran área de acción, el cual no te impide el movimiento lateral por esa zona. También se realiza este pursuit cuando el balón se mueve un poco más lento de lo habitual. Para realizarlo es necesario mantenerse "encuadrado" con el hombre de balón (stay square). Es decir, tus hombros, caderas y pies siempre deben estar enfrente de tu objetivo. Se deben mover los pies lateralmente (slide feet), sin cruzarlos, así será más fácil mantenerse "encuadrado". El shuffle permite un cambio de dirección rápido, así que previene muy bien los cutbacks de los RBs. Al no cruzar los pies, cualquier cambio de dirección es contestado con solo mover un paso hacia esa dirección. (IMAGEN 4)
El alley es el siguiente pursuit que voy a explicar. Este movimiento lo utilizan los LBs cuando la velocidad del balón ya no permite al defensor mover sus pies lateralmente y necesita más velocidad. En este momento, el LB debe girar sus caderas y correr de dentro a afuera para perseguir el balón, ganando más velocidad. A pesar de esto, debe ser capaz de mantener sus hombros en stay square. Además, el LB debe mantenerse en el hombro más atrasado del RB, ya que cualquier cutback es mucho más difícil de contrarrestar debido a que el defensor va cruzando sus pies. Esto conlleva el peligro de que el RB pueda ganar yardas si el LB no es lo suficientemente rápido para ganarle terreno. Con el alley, el LB es más vulnerable al bloqueo que en el shuffle. Esto se debe a que el LB tiene más difícil establecer una buena base de pies para jugar el hit & shed. (IMAGEN 5)
El press es el movimiento más rápido para perseguir el balón. Se basa en la lectura y en los instintos que posea ese linebacker. Cuando el LB ve una ventana abierta en la OL ataca ese gap para parar al corredor incluso por detrás de la LOS. Esto suele producir una de las jugadas más espectaculares que se dan en la defensa. No es necesario nada más que una buena lectura y muchísima explosividad. (IMAGEN 6)
El ultimo pursuit que voy a explicar es el break before the ball. Para esto, los LBs deben llevar una carga importante de video de su rival. Saber en que momento y a donde va a lanzar el QB, leer sus ojos y romper hacia el receptor escogido antes de que el pasador lance el balón. Podemos ver a LBs situados 10 yardas por detrás de la LOS, dándoles una perspectiva más amplia de lo que sucede, y arrancar instintivamente al lugar donde el balón va a caer.
TACKLING
Sin embargo, todo lo explicado anteriormente se quedaría en nada si el ultimo fundamento falla. El tackling es lo más importante para un LB. Puede haber un mínimo error en lo demás, pero en el tackling un pequeño fallo te cuesta un número de yardas vital. El tackle es la marca de un LB, a estos jugadores les encanta cazar al corredor y golpearle lo mas duro posible pero, como todo, el tackling también tiene su técnica.
Lo primero que debe hacer el tackleador es centrarse en los números de la camiseta del rival, no en algunas partes del cuerpo. Su obligación es focalizar los números. Eso si, jamás debe de ir a golpear con su casco en esa parte. Además de ser ilegal, conlleva un gran peligro para ambos jugadores.
El tackle ha de hacerse con la vista siempre arriba, viendo donde y como avanza el portador del balón. Esto produce dos posibles beneficios, el LB siempre ve todo, evitando la elusividad del acarreador, y el face mask del casco puede golpear al balón provocando el fumble.
El peso del cuerpo debe ir hacia delante. Si esperamos al contacto será más complicado parar a un jugador que trae una determinada inercia. El LB debe bloquear sus caderas y "abrazar" con los dos brazos a su rival. No deben intentar agarrar porque, aunque a veces sea una solución, es mucho más complicado pararlo así. Rodear las caderas del portador del balón suele ser una de las mejores maneras para conseguir el tackle. (IMAGEN 7)
Una vez visto sus fundamentos, en el siguiente capítulo hablaré de como se mueven los linebackers dependiendo de si la jugada es de carrera o si, por el contrario, es de pase, haciendo lecturas pre-snap, dependiendo de lo que les muestre el ataque. Y si, amigos, seguro que empezareis a amarlos como yo lo hice en su día, aunque os deis cuenta de que odiarlos puede ser el final del camino. Lo que no se puede negar es que la vida sin linebackers sería muchísimo más aburrida.