La jornada más 'british'

La Premier League pasará hoy a un segundo plano en Inglaterra ante la disputa del Grand National y la Oxford-Cambridge. Mientras a las 17:15 hora española el hipódromo de Aintree, en Liverpool, acogerá la cita por excelencia para los aficionados al turf, las aguas del Támesis de Londres verán un año más cómo las dos universidades más antiguas y prestigiosas del Reino Unido se juegan su honra a remo (16:45, las mujeres; y 18:50, los hombres). El año pasado también coincidieron el mismo fin de semana, pero no el mismo día.

Lo que en ambos casos empezó hace casi dos siglos como pruebas entre amigos se han convertido hoy en competiciones marcadas con mayúsculas en el calendario británico y en las que más allá del deporte prima el negocio. Y no solo para los participantes. El aficionado de a pie también juega a través de las casas de apuestas, mientras que los pubs se frotan las manos con la venta masiva de pintas de cerveza.

La carrera ecuestre se disputó por primera vez en 1839 y con el paso de los años ha pasado a ser un festival de tres días que tiene su colofón el sábado, con el Grand National. Entonces y durante alrededor de nueve minutos, 40 caballos se baten durante dos vueltas completas al hipódromo para salvar un recorrido de más de 7.141 metros salpicado con 30 obstáculos (16 se saltan en la primera vuelta y 14 en la segunda). El trazado es tan exigente que en 2012 tuvo que rebajarse la dureza después de que en los 13 años anteriores murieran 22 caballos, algunos por extenuación, pero la mayoría sacrificados al romperse extremidades.

Los números corroboran el negocio y el interés. 70.000 espectadores llenarán el hipódromo mientras más de 10 millones lo verán en sus casas por la televisión (Channel 4 le robó los derechos a la BBC en Inglaterra en 2013 y desde entonces no se retransmite en España). Las marcas comerciales tampoco quedan al margen. Así, desde que en 2013 Crabbie (una popular cerveza de jengibre) se convirtiera en el sponsor principal, los tres primeros clasificados se reparten un premio superior al millón de libras (más de 1,3 millones de euros).

Además, se estima que un cuarto de la población adulta de Reino Unido se jugará su dinero por su caballo ganador. Muchos lo harán simplemente guiados por la simpatía con el nombre del animal o su color de pelo pero para los más estrategas existen diversidad de estudios y páginas web que ayudan a la elección. Shutthefrontdoor, montado por el norirlandés Tony McCoy, ganador en 2010, es el gran favorito. Y seis de los siete primeros clasificados el año pasado, incluido el ganador, Pineau De Re, volverán a estar en la línea de salida.

La regata. Mientras tanto, al suroeste de Londres, entre Putney Bridge (sede del estadio del Fulham y cercano a Stamford Bridge) y Mortlake, Oxford tratará de seguir recortando a Cambridge su palmarés después de ganar las dos últimas ediciones (y 10 de las últimas 15) para situarse con 78 victorias, por 81 de su rival desde la primera carrera disputada en 1829.

En este caso tampoco faltarán alicientes ni aficionados. Como cada año se estima que un cuarto de millón de personas presenciarán en directo los 6.779 metros de carrera (menos de 20 minutos), mientras que más de 100 millones de espectadores en todo el mundo lo verán por televisión (en Inglaterra, en abierto, por la BBC; y en España, a través de Eurosport). Las casas de apuestas también tienen mucho que decir aquí y Oxford es en este caso la gran favorita tanto en la categoría masculina como la femenina.