Troy Polamalu: adiós a un grande

Polamalu fue elegido en primera ronda del draft de 2003 en el puesto 16. Provenía de la universidad de South California, en donde coincidió con el quarterback Carson Palmer y el actual entrenador de los Seahawks, Pete Carroll.

En 2002, los Steelers tenían pensado firmar a Dexter Jackson, strong safety de los Bucs, pero los Arizona Cardinals se les adelantaron. El plan B de los black & yellow pasaba por llevarse en el draft a Troy Polamalu, para lo que negociaron la elección número 16 que originalmente pertenecía a los Chiefs, que se llevaron las elecciones 27, 92 y 200.

El juego de Polamalu se adaptó rápidamente al estilo de Pittsburgh, equipo tradicionalmente defensivo y duro. A partir de la segunda temporada fue titular indiscutible en los Steelers. Ha sido titular en todos y cada uno de los partidos que ha disputado desde la temporada 2004 hasta la 2014.

Polamalu era un jugador rápido e instintivo, con gran capacidad de anticipación. Sus movimientos antes del snap ponían de los nervios a los quarterbacks rivales, ya que el californiano podía ser utilizado tanto para hacer blitz como para amagarlo y volver eficazmente a la cobertura.

En su cuarto año como profesional, Troy Polamalu disputó su primera Super Bowl, la número XL, en la que los Steelers se impusieron a los Seattle Seahawks, no sin polémica. En la foto le vemos en la celebración posterior al título por las calles de Pittsburgh.

No fue la única Super Bowl que ganó, ya que volvió a disputar la gran final tres años después contra los Arizona Cardinals. En un partido vibrante, los Steelers lograron una remontada in extremis para alzarse con el título. En la foto, le vemos posando con el trofeo Lombardi junto a su mujer Theodora y su hijo Paisios.

La gran seña de identidad del safety, aparte de su juego, fue su larga melena, que fue cortada por última vez en el año 2000 a instancias de un entrenador. Polamalu declararía después que en ese momento llevaría unos 7 u 8 años sin cortarse el pelo. Ya como profesional, Troy fue placado una vez de un tirón de pelo por el running back de los Chiefs Larry Johnson, que sería penalizado después no por el tirón de pelo, que es perfectamente legal, sino por pisar la melena una vez parada la jugada.

La fama de su pelo ha sido tal que en numerosas ocasiones se ha visto aficionados yendo a los partidos con grandes pelucones para animar a su ídolo. En la foto, dos asistentes a la Super Bowl XLIII disfrazados de Polamalu.

En sus doce temporadas en los Steelers, Troy Polamalu ha firmado unos números que reflejan su importancia: 770 tackles, 32 intercepciones, de las cuales 3 fueron para touchdown (una de ellas en la imagen, frente a un impotente Jermaine Gresham), 14 fumbles forzados y 7 fumbles recuperados. Todo esto en 158 partidos, de los cuales tan sólo los 16 primeros, los correspondientes a su año rookie, no fueron como titular.

Polamalu ha visto estos números traducidos en diferentes reconocimientos: 8 veces seleccionado para la Pro Bowl, 4 veces seleccionado en el All-Pro, elegido por la NFL como jugador defensivo del año en 2010 y como mejor jugador de los Steelers en ese mismo año, amén de sus anillos de campeón.

Pese a su exitosa carrera, no todo fueron alegrías para el jugador. En su tercera Super Bowl, la XLV, los Steelers fueron derrotados sin contemplaciones por los Green Bay Packers de Aaron Rodgers. En la foto, el safety no puede evitar un touchdown de Greg Jennings durante ese partido.

La fama de Polamalu no se ha ceñido solo al terreno de juego y ha protagonizado varias campañas publicitarias, incluyendo, cómo no, el ser la imagen de uno de los champús más famosos del mundo.

El último partido como profesional de Polamalu fue el duelo de Wild Card contra sus rivales Baltimore Ravens. En la foto vemos uno de los últimos tackles del safety.