Los Rams podrán alardear de defensa en la temporada 2015
Si por algo es conocida actualmente la NFC Oeste es por su juego físico y sus duras defensas. Todo el mundo sabe del potencial de Seahawks, Cardinals y 49ers pero puede que la próxima gran unidad sea la de los Rams.
No es extraño que el aficionado casual desconozca la plantilla de los Rams. La franquicia no tiene una temporada con récord positivo desde 2003, un registro de futilidad sólo superado por los Oakland Raiders. Es lo que sucede cuando en un plazo de siete años (de 2005 a 2012) pasas por siete entrenadores diferentes. Salvo por los problemas con las lesiones del quarterback Sam Bradford y por supuesto por la intención de su propietario, Stan Kroenke, de mover el equipo a Los Angeles, poco más se ha sabido de ellos.
Tanto Seattle, San Francisco como Arizona han entrado en los playoffs estos últimos años en gran medida por el dominante juego de sus defensas. El público general ha visto suficientes partidos de ellas para conocer bien a sus jugadores. Los nombres de Richard Sherman, Earl Thomas, NaVorro Bowman, Aldon Smith o Patrick Peterson entre otros son de sobra sabidos.
Eso no quiere decir que el roster de St. Louis carezca de talento, especialmente en el plano defensivo donde presenta una unidad que puede plantarle cara a cualquier oponente que se le ponga en el camino. Vamos a hacer un repaso de los hombres que el próximo otoño puede que se hagan un hueco en las televisiones de los aficionados.
Los Rams emplean generalmente una formación 4-3 y en esos cuatro hombres de delante, los de la línea, es donde reside la fuerza de esta defensa. Robert Quinn y Chris Long forman una de las parejas de ends más poderosas de la liga. Muchos se sorprendieron con la elección en 1ª ronda de Aaron Donald el año pasado, pero no sólo se llevó el galardón de rookie defensivo del año sino que demostró maneras de jugador dominante en su posición. Ahora nadie discute ese pick. Lo que ya por sí era un grupo muy fuerte puede ser temible si las adquisiciones en agencia libre de Akeem Ayers y especialmente Nick Fairley resultan positivas. El ex DT de los Lions puede formar un tándem letal con Donald en situaciones claras de pass-rush.
Por detrás de este formidable frente aparecen los linebackers James Laurinaitis y Alec Ogeltree, dos sólidos jugadores que en ocho temporadas entre ambos no se han perdido una sola titularidad.
En la secundaria entramos en el grupo más joven y oscuro de la defensa pero a la vez el que debe dar un mayor salto de calidad en 2015. El safety T.J. McDonald es conocido por ser el hijo de Tim McDonald (estrella de Cardinals y 49ers en los 90), pero si su juego durante la segunda mitad de 2014 es un indicador puede ser la próxima figura de la liga en su posición. En la 6ª ronda del draft del año pasado los Rams acertaron de pleno con el cornerback E.J. Gaines. En el otro lado Janoris Jenkins ha mostrado potencial de sobra, pero también una falta de regularidad y concentración que debe trabajar. A sus 26 años es el miembro “más veterano” de un grupo de defensive backs que también incluye proyectos como LaMarcus Joyner, Trumaine Johnson, Mark Barron y Rodney McLeod. St. Louis espera que al menos dos de ese cuarteto se conviertan en sólidos jugadores.
Lo que le ha faltado a esta joven defensa ha sido continuidad en su coordinador. Los Rams pasaron un año de “DC por comité” en 2012 cuando les pilló por sorpresa el escándalo de los Saints que se llevó por delante al que debería haber sido el líder de la unidad, Gregg Williams. Tras un año de suspensión y otro “de tapado” en Tennessee la campaña pasada pudo finalmente reunirse con su jefe Jeff Fisher. Los primeros partidos fueron duros. La defensa que prometía liderar la NFL en sacks sólo registraba uno en cinco encuentros. Poco a poco los jugadores fueron adaptándose al agresivo sistema de Williams y durante la segunda mitad de liga la de St. Louis fue una de las mejores defensas de la competición. Ocho sacks sobre Colin Kaepernick, triunfos sobre los finalistas de 2013, Seattle y Denver, y dos “shutouts” consecutivos (sobre Oakland y Washington) fueron algunos de los highlights.
Con un año más de madurez en la plantilla y de continuidad del staff técnico muchas cosas se esperan de la defensa de los Rams en 2015. Si el ataque mejora aunque sea un poco quizás sea la temporada en la que por fin se equipare a las más reconocidas de sus rivales divisionales.