El bicampeón Toulon busca oponente en la Champions Cup

La nueva Champions Cup (ex Heineken Cup) echa a andar este fin de semana en lo que supondrá el enfrentamiento más interesante entre las grandes potencias rugbísticas europeas a nivel de clubes. El nuevo formato implica que habrá sólo 20 equipos por lo que sólo los mejores tendrán acceso a esta competición que en España se podrá disfrutar a través de Digital+, que anunciaba este verano el acuerdo para las próximas cuatro temporadas. Cinco grupos de los que saldrán 8 equipos (cinco líderes y tres mejores segundos) para cuartos de final, que pelearán durante meses por demostrar qué estilo manda en Europa: los millonarios franceses contra la fuerza de los bloques ingleses, sin descartar los siempre sorprendentes conjuntos del Pro12, especialmente motivados en esta competición.

El gran favorito es Toulon, actual campeón de las dos últimas ediciones, pese a que ya no cuenta con Jonny Wilkinson. Los aspirantes a derrocarle serían Clermont (actual líder del Top14 y subcampeón continental en 2013), Toulouse (aunque sea por plantilla e historia, que no juego), los ingleses Northampton (campeón del Premiership) y Saracens (subcampeón de los torneos nacional y europeo) y los irlandeses Leinster (campeón del Pro12) y Munster, histórico que siempre brilla en la máxima competición continental.

Grupo 1: Clermont, Munster, Sale y Saracens.

El actual líder del Top14 relanzado sin Cotter, unos bravos irlandeses con 2 títulos de Heineken Cup y el actual subcampeón de Inglaterra y de Europa... A la postre, tres potenciales ganadores de Champions. Sale tratará de rascar algún partido.

Grupo 2: Castres, Harlequins, Leinster y Wasps.

El campeón de Francia en 2013, el de Inglaterra de 2012, el actual campeón de Pro12 y ganador de 3 Heineken Cup de las últimas seis ediciones... amén del histórico Wasps (2 Heineken) cuyo juego ofensivo es espectacular. Muy abierto.

Grupo 3: Leicester, Toulon, Scarlets y Ulster.

Los Tigers suman 2 Heineken pero las lesiones siguen lastrándole, Toulon ganó las dos últimas ediciones y es el gran favorito, los galeses de Llanelli tienen poco que hacer y Ulster parece haber perdido fuelle. Toulon no debe tener problemas.

Grupo 4: Bath, Glasgow, Montpellier y Toulouse.

Muy interesante. Bath, campeón en 1998, armó un equipo muy atractivo; los escoceses deben dar un paso más en Europa y la dupla francesa tiene artillería de sobra para llegar lejos. Montpellier creció mucho y nadie tiene tantos títulos como Toulouse (4), que debe ser favorito.

Grupo 5: Benetton, Northampton, Ospreys y Racing Metro.

Los italianos siempre dan algún susto, pero nada más. Northampton, actual campeón ingles y vencedor de la Heineken de 2000, es una alternativa fuerte a Toulon. Ospreys es líder del Pro12 pero le falta continuidad y Racing Metro es un equipazo que puede tutear a cualquiera.

CHALLENGE CUP

De forma paralela se celebra la Challenge Cup, la segunda competición. El formato es similar, con 5 grupos, y en ellos se agolpan el resto de equipos franceses, ingleses y del Pro12, además de un conjunto rumano y otro italiano, procedentes de un playoff previo. Aunque esta competición dependerá, y mucho, de cómo la afronten los grandes equipos, los candidatos pueden ser Stade Français, Bordeaux-Begles, Gloucester, Cardiff o el sorprendente Connacht. Si tiran de sus mejores jugagores podrían darse partidos muy interesantes.

Grupo 1: Cardiff, Róvigo, Grenoble y London Irish.

Grupo 2: Bayonne, Connacht, Exeter y La Rochelle.

Grupo 3: Bucharest, Newcastle, Newport y Stade Français.

Grupo 4: Bourdeaux-Begles, Edinburgh, London Welsh y Lyon.

Grupo 5: Brive, Gloucester, Oyonnax y Zebre