Arrancan los play offs del Super Rugby este fin de semana

Acabó la fase regular del Super Rugby y ya se conocen los seis clubes que lucharán por el título. Tres son neozelandeses: Crusaders, Chiefs y Highlanders; dos australianos: Waratahs y Brumbies, y un sudafricano: Sharks. Los dos primeros clasificados, Waratahs y Crusaders, disfrutarán de una semana de descanso antes de jugar las semifinales. Sus rivales saldrán de los encuentros de este sábado entre Sharks (tercer clasificado) y Higlanders (sexto clasificado), y Brumbies (cuarto clasificado) y Chiefs (quinto clasificado).

Un partido con sabor a revancha. Brumbies y Chiefs protagonizarán en Canberra el encuentro con más alicientes de la primera ronda de playoffs. La temporada anterior, australianos y neozelandeses se enfrentaron en la final del torneo, en la que se acabaron imponiendo los Chiefs por 27-22. Los Brumbies ya se tomaron la revancha en fase regular, pero sin duda apear a los vigentes campeones del camino hacia el título les causará más satisfacción si cabe. Ambos conjuntos mantuvieron el buen nivel de la pasada campaña durante las primeras jornadas, pero se han desinflado al final y han sufrido más de lo previsto para llegar hasta aquí. No está en juego solo el pase, sino también parte del orgullo de dos países con una rivalidad histórica en este deporte.

(Sábado 19 a las 9.30 en Canal+Deportes).

Visitantes incómodos. El otro encuentro de esta primera fase enfrentará a Sharks y Higlanders, en Durban. Los neozelandeses son precisamente uno de los dos únicos equipos que han conseguido ganar en el feudo de los Sharks en la temporada, hazaña que se antoja difícil de repetir dado el bajo rendimiento que han mostrado en las últimas jornadas. Para la escuadra de Dunedin, eso sí, estar en playoffs supone una mejora considerable respecto a la temporada anterior, cuando acabaron en penúltima posición, resultado que los condujo a deshacerse de hasta dieciocho jugadores. Los sudafricanos, por su parte, están más ilusionados que nunca. El entrenador Jake White, artífice del buen papel de los Brumbies la pasada campaña, ha vuelto a casa para dirigir con maestría un equipo repleto de internacionales boks, entre los que se encuentran los hermanos Du Plessis o François Steyn.

(Sábado 19 a las 16.55 en Multideporte 1).

Los que esperan. Waratahs y Crusaders han sido los más regulares durante la temporada y como premio podrán ver desde casa los partidos de sus rivales en semifinales. Los neozelandeses están más que acostumbrados a este tipo de situaciones, pues con siete títulos son la franquicia con más triunfos de la historia del torneo. Siempre son candidatos a todo y este año no es una excepción. Dan Carter y Richie McCaw siguen dando guerra y querrán empezar a escribir el epílogo de sus exitosas carreras con un título más de Super Rugby que sirva de antesala al Campeonato del Mundo del próximo año en Inglaterra. Están acompañados por una plantilla repleta de estrellas All Blacks como Israel Dagg, Sam Whitelock o Kieran Read, nombrado mejor jugador del mundo del año 2013. Pero no han sido los de Christchurch quienes han acabado en primera posición, sino los Waratahs. Los australianos suelen estar entre los favoritos, pero no lo habían demostrado tanto como este año. Cuentan en sus filas con varias estrellas de la selección australiana como el capitán Michael Hooper o Kurtley Beale, además del talentoso zaguero Israel Folau, que hasta el 2012 jugaba en el rugby a 13.