Rusia tendrá que jugar el playoff para estar en cuartos de final

Llega la hora de la verdad para el hockey en Sochi. A partir de este martes, ya finalizada la fase de grupos, todos los encuentros son a vida o muerte. Ganar significa avanzar, perder implica hacer las maletas. No hay repesca. Suecia, EEUU, Canadá y Finlandia (por ese orden, importante para los cruces) descansarán porque tienen el puesto garantizado en cuartos, pero los otros cuatro puestos saldrán de un playoff con cuatro enfrentamientos.

La anfitriona Rusia lo tendrá fácil a las 13:30 horas ante Noruega, el peor equipo del torneo con tres derrotas y un balance de 3-12. Una gran ocasión para solucionar sus problemas con el power play, el lastre colgado del cuello ruso, con sólo un 15 por ciento de efectividad. Cuando cumplan el trámite noruego, otra cosa sería un cataclismo, evitarán en cuartos a las otras tres grandes potencias, estadounidenses, suecos y canadienses, pero tendrán que fajarse en cuartos con Finlandia, el ‘tapado’ al oro. Los fineses están acallando las dudas iniciales con un juego agresivo, compacto y basado en una presión infernal. Y con un Tuuka Rask candidato a robarle a Lundqvist y Quick el reconocimiento al mejor portero en Sochi. Eso sí, se han quedado sin ‘centers’ de élite tras la bajas de los dos Koivu, Filppula y Barkov. Su mejor arma es su fe…

El ganador del Suiza-Letonia (18:00 horas) se medirá a Canadá. En el país de la hoja de arce cruzan los dedos para que los letones den la sorpresa. Los suizos, con el hispano practican un ‘catenaccio’ sobre el hielo, incómodo para los canadienses. Suiza monta un bastión delante de Jonas Hiller y desde ahí buscan algún resquicio en el rival. Un dato: en tres partidos sólo han marcado dos goles… pero encajaron uno. Sólo Suecia pudo. Letonia, mientras, no ha mostrado nada y perdió sus tres partidos, uno precisamente con Suiza (1-0). Espera una Canadá que, valga la redundancia, espera a Crosby. Sólo un punto hasta ahora de su capitán, mal bagaje. También necesita más de Tavares, Toews y hasta Getzlaf.

Dos vecinos, República Checa y Eslovaquia, se batirán a las 18:00 horas para ver quien pasa el mal trago de tener que jugársela luego ante EE UU, el equipo que junto con Suecia ha destilado las mejores sensaciones. Todo lo contrario que checos y eslovacos. Los primeros han perdido empuje pese a que Jagr sigue hecho un chaval con 42 años y los segundos, cuartos en Vancouver 2010, son la decepción. Encajaron un 7-1 de EEUU y un sorprendente 1-3 con Eslovenia. Defienden mucho, pero mal, y son una nulidad al otro lado del hielo.

La jornada se completa con el partido con menos ‘glamour’, el Austria-Eslovenia (9:00 horas). Los austriacos son Michael Grabner (cinco goles) y un páramo. Muy poco bagaje para aspirar a algo más que ganar esta ronda y esperar una derrota honrosa ante Suecia en cuartos. Eslovenia, tres cuartos de lo mismo. Ziga Jeglic y su único jugador NHL, Anze Kopitar, son el principal por no decir único argumento. Un cruce benigno que se llevaron los suecos por haber sido el equipo con mejor ranking tras la fase previa.