NFL - FINALES DE CONFERENCIAS
A un paso de la Super Bowl
Domingo de decisión en la NFL. Los Broncos se enfrentan a los Patriots y los Seahawks, a los 49ers, en las finales de conferencia. Los ganadores, al gran duelo por el título.
De un lado, los dos mejores quarterbacks de su generación, rivales durante más de una década y que pueden coronar su carrera con un viaje más a la Super Bowl. Del otro, dos equipos feroces, con defensas implacables y una auténtica enemistad que transborda el terreno de juego. A las 21.00, los Denver Broncos de Peyton Manning reciben a los New England Patriots de Tom Brady (Sportmanía y Canal+ Deportes 2 HD) y, a las 00.30, los Seattle Seahawks a los San Francisco 49ers (Canal+ Deportes y Canal+ Deportes HD). Los cuatro mejores equipos de la NFL durante toda la temporada se enfrentan por dos puestos en la gran final. El domingo promete ser de gala para los aficionados del fútbol americano.
Diferente de otros años, en este no hubo sorpresas. Los cuatro gigantes, favoritos en las apuestas antes mismo de comenzar la temporada, han llegado al momento que todos esperaban. Ahora toca ganar para garantizar un viaje a Nueva York, palco de la 48.ª edición de la Super Bowl, el domingo 2 de febrero.
Es apenas la cuarta ocasión que los cuatro equipos que juegan a las finales de las conferencias tienen cada uno al menos 12 victorias de temporada regular. La última vez que sucedió fue en 1998, cuando John Elway llevó a los Broncos a su segunda victoria consecutiva en el Super Bowl.
Peyton Manning intenta recortar la mala racha contra Tom Brady
Del lado de la AFC, Brady y Manning representan la imagen de la NFL en la última década. Juntos, han liderado sus equipos a los playoffs 24 veces. Mientras el quarterback de los Patriots lo ha logrado en 11 temporadas, el hoy maestro de los Broncos lo hizo en 13, dos con el equipo de Denver y 11 con el Indianapolis Colts. Tom Brady ganó tres Super Bowls, Peyton Manning, una.
La ventaja de Brady no es solo en el número de títulos. El quarterback de New England ha vencido 10 de los 14 duelos contra el rival. Este duelo entre Manning y Brady definirá aún más el legado de estas leyendas. Y toda la presión está sobre el de los Broncos, que lleva una plantilla superior y está 10-12 en los playoffs. Una derrota el domingo podría significar duras críticas, ya que Manning siempre ha tenido problemas en sus enfrentamientos con Brady en los playoffs. En sus tres enfrentamientos en la postemporada, Manning solo tiene una victoria, un media de solo 18,3 puntos por partido y no ha logrado completar más que el 56,6 % de sus pases.
Si los Broncos y Patriots están erigidos alrededor de sus quarterbacks, los Seahawks y los 49ers están construidos con un viejo estilo de juego que se remonta a las décadas de 1960 y 70: defender ferozmente y correr con el balón.
El partido representa un confronto entre los dos equipos que, desde el principio de la temporada, han sido los mejores equipos de la NFC, si no es que de la NFL. Seattle contra San Francisco se ha convertido en la mejor rivalidad de la liga, con una verdadera desavenencia y hostilidad entre sus jugadores, aficionados e, incluso, sus entrenadores.
La historia de la antipatía mutua entre Jim Harbaugh y Pete Carroll, técnicos de los 49ers y Seahawks, respectivamente, viene de los tiempos en los que ambos dirigían equipos rivales del fútbol americano universitario. Después de una victoria la Universidad de Stanford, comandada por Harbaugh, contra su USC, Carroll inició una discusión en el medio del campo, en el tradicional momento de cordialidad cuando los entrenadores deberían de saludarse. Ironías del destino, años después los dos han coincidido en la misma división, la NFC Oeste, y han montado dos equipos que son imagen y semejanza uno de otro. Se basan en el juego de potencia física en las carreras, quarterback móviles capaces de jugadas de explosión y defensas implacables, las dos mejores de la liga.
Este año, se han enfrentado dos veces, con una victoria para cada equipo. Pero si los Seahawks llevan ventaja por jugar en su estadio, el más intimidante del país, no tendrán su mejore wide receiver, Percy Harvin. Ya los 49ers llevan ocho partidos sin perder, los últimos tres fuera de casa, y han recuperado a sus mejores jugadores, incluyendo a Michael Crabtree, que perdió los primeros dos tercios de la temporada lesionado.
Pero si Brady y Manning representan la última década, los quarterbacks de los 49ers y Seahawks son los dos mayores aspirantes de la nueva generación. Colin Kaepernick, de San Francisco, y Russell Wilson, de Seattle, son el prototipo de lo que puede ser el futuro de la posición: atletas explosivos que tienen una capacidad de élite para pasar el balón pero también la velocidad y fuerza para correr en los momentos de necesidad, doblando el peligro que representan.
Kaepernick contra Russell. Brady contra Manning. Dos estrellas que nacen para la fama. Dos leyendas que buscan seguir haciendo historia. La jornada de domingo promete ser épica.