Gana Valverde y Armstrong recupera el liderato

El español Alejandro Valverde, en duelo directo con Lance Armstrong en la cima de Courchevel, se impuso en la primera etapa alpina del Tour de Francia, en la que el americano dio un golpe de mano que terminó con el grupo de oposición y se marcó la senda del séptimo Tour consecutivo.

Valverde, la perla del ciclismo español a sus 25 años, subcampeón del mundo en 2003, alcanzó la gloria en la primera llegada en alto y se convirtió en el sucesor del italiano Pantani, quien dejó un recuerdo imborrable con el último de sus 8 triunfos en la carrera francesa en este mismo escenario.

Le ganó el pulso cara a cara al todopoderoso Lance Armstrong, que le disputó el esprint cuando ambos llegaron a la recta de llegada junto a Francisco Mancebo, que fue cuarto y el danés Rasmussen, tercero. Esperó a que arrancara y luego le superó con claridad, invirtiendo en los 181 kms. de viaje desde Brignoud, donde se tomó la salida oficial hasta Courchevel 4h.50.35.

Armstrong se agranda en la general

Mientras el ciclista murciano celebraba loco de alegría el día más grande de su vida, Armstrong festejaba los efectos de una lección magistral, una más, que le indicó con letras grandes el camino triunfal hasta París, y es que a las primeras de cambio, sacó el libro de estilo y terminó con todos sus rivales directos.

La jornada hizo estragos y demostró que el séxtuple ganador del Tour es el de siempre y que su equipo, el Discovery, está muy bien engrasado. Erigido en productor y director de la escapada decisiva en el momento preciso, aventajó a Basso en 1.01, a Ullrich en 2.13, a Botero en 2.50, a Vinokurov, el gran derrotado en 5.18 y a Beloki en 5.35.

El descalabro fue aún mayor para otros de los que se incluían en el apartado de favoritos. Así Heras se dejó en el puerto 9.49 y claro, se despidió del podio y aledaños, e Iban Mayo, el ganador del Alpe D'Huez en 2003, nada menos 21.31. Un día para olvidar si no hubiera llegado Valverde con su sorpresa final. La general quedó encarrilada con Armstrong en su sitio natural.

Rasmussen es segundo a 38 segundos y Basso tercero a 2.40. Valverde, primer español, saltó a la quinta plaza a 3.16, Mancebo es séptimo a 4 minutos, Ullrich mira al tejano a 4.02, y Vinokurov, a 6.32. Esto pasó el día que se abrió el camino del séptimo Tour consecutivo.

La etapa

La etapa, que se inició a 11 kms. de Grenoble por una manifestación, nació con el ataque inmediato del debutante holandés Joost Posthuma (Rabobank) y del francés Laurent Brochard (Bouygues), de 37 años y uno de los más veteranos del pelotón con 11 participaciones. Poco después se unió el ucraniano Yuriy Krivtsov (Ag2r).

La fuga con los españoles Iñaki Isasi (Euskaltel) y Luis León Sánchez (Liberty) y los italianos Gianluca Bortolami (Lampre) y Mauro Facci (Fassa). Las diferencias se abrían como el exuberante paisaje montañoso. En el esprint de Detrier (km. 40) alcanzaron una renta máxima de 10.40. El pelotón marchaba al ritmo del Credit Agicole hasta que en las proximidades del primer puerto aparecieron los hombres de Armstrong a controlar el asunto. Al pie del Roselend se presentaron con más de 7 minutos.

Bortolami e Isasi se dieron de baja en la aventura con el primer acelerón de Posthuma, mientras que en el pelotón, y ya en las primeras rampas, atacaba Valverde encendiendo la alarma en el Discovery de Armstrong. Triki Beltrán se puso entonces en cabeza para marcar el compás con todos los favoritos con las orejas tiesas.

Mayo defraudó

Iban Mayo se quedó a cola de pelotón en el primer asalto, rechazando a voces su condición de candidato. El alemán Voigt decía adiós a su jersey amarillo, no podía aguantar con los elegidos. La cima del Roselend, de primera categoría, fue conquistada tras 20 kms. de ascenso por el veterano Brochard, campeón del mundo en San Sebastián en 1997, que pasaba junto a Posthuma, Luis León Sánchez y Krivtsov con 3.20 sobre Oscar Pereiro y Jaksche y 3.43 respecto grupo de los favoritos.

Nada más pasar por la pancarta del premio de la montaña, el francés se lanzó en descenso sin red, cogió un puñado de segundos, pero en el llano fue alcanzado por el joven murciano del Liberty, a sus 21 años dejándose ver entre la elite.

A 40 kms. de meta se incorporaron los anteriores compañeros de la escapada, por lo que 9 corredores abrían carrera, con otros dos españoles, Isasi y Pereiro, pero el Discovery ya iba a claro ritmo de caza. A pie del puerto, con 20 kms. delante Pereiro y Jaksche dejaron el grupo de 9. Poco después el alemán demarró para intentarlo en solitario, pero la suerte estaba echada ante la presencia de la alta jerarquía, donde ya faltaban Heras y Beloki, amén de Mayo, que andaba perdido.

El zarpazo de Armstrong

A 11 kms. de meta, y una vez finalizado el trabajo de desgaste del ucraniano Popovych, llegó el zarpazo de Armstrong. Enseguida cayeron Basso, Ullrich y de manera espectacular, Vinokurov. Valverde, Rasmussen y Mancebo aguantaron.

Los españoles reciben el recado del "boss" de tirar "a saco" y éstos echan una mano. Todos, conformes, llegan a la hora de la verdad. Ya arriba, con el decorado preparado, arrancó Rasmussen, se le echaron encima Armstrong y Valverde. El americano trató de irse solo a 450 metros de la meta, pero el español le reto en duelo y le batió con claridad, en "el día más grande".