Leonardo Piepoli se corona en el Alto de Aitana
El ciclista italiano Leonardo Piepoli (Saunier Duval) se ha adjudicado la primera etapa de montaña de la Vuelta a España 2004 tras los 167 kilómetros de recorrido que unieron Xátiva con el Alto de Aitana, puerto de categoría especial.
El italiano Leonardo Piepoli (Saunier Duval) conquistó la primera etapa de montaña de la Vuelta a España 2004, imponiéndose en el Alto de Aitana, puerto de categoría especial, en una jornada en la que Roberto Heras (Liberty Seguros) empezó a marcar las diferencias respecto al resto de favoritos.
El ciclista italiano consiguió su primera victoria en una de las grandes rondas tras haber superado al bejarano en los últimos metros. La carrera se rompió definitivamente en las primeras rampas del Alto de Aitana, donde los corredores del Liberty Seguros comenzaron a trabajar para su líder y actual campeón, imponiendo un fuerte ritmo que fue recortando las diferencias con los dos hombres que comenzaron la ascensión escapados, Pablo Lastras (Illes Balears-Banesto) y Félix Cárdenas (Cafés Baqué).
A siete kilómetros para la meta, con las rampas más duras, entró en escena Isidro Nozal (Liberty Seguros). A los pocos metros de tomar la iniciativa, Nozal ya consiguió provocar el primer corte en el grupo de los favoritos, del que se descolgaron Damiano Cunego, Manolo Beltrán, Aitor González, Paco Mancebo y el líder Floyd Landis.
Dos kilómetros más tarde ni Alejandro Valverde, ni Denis Menchov ni Carlos Sastre fueron capaces de resistir el demoledor ritmo impuesto por el ciclista cántabro, que dejó el grupo de rivales de Heras en tan sólo dos corredores, Leonardo Piepoli y Ferrio.
Ataque definitivo
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A tres kilómetros para el final, Roberto Heras se decidió y lanzó el ataque definitivo, al que tan sólo fue capaz de responder el italiano, que se aprovechó del trabajo realizado por el bejarano en su intento por marcar las primeras diferencias respecto al resto del favoritos, para imponerse en los últimos metros del Alto de Aitana. Tercero fue Isidro Nozal. Cuarto fue un sorprendente Mancebo, que fue recuperando terreno hasta reducir a 10 segundos la diferencia perdida con respecto a Heras. Ferrio finalizó en quinta posición y sexto fue Valverde.
Tras la primera etapa de montaña de la Vuelta, el estadounidense Floyd Landis (Saunier Duval) conservó el jersey oro tras perder tan sólo 55 segundos en la cima de Aitana donde dio muestras de debilidad en la alta montaña. Segundo en la clasificación general se colocó el Triki Beltrán, y tercero Paco Mancebo, que superó a Tyler Hamilton y Víctor Hugo Peña.