Primer órdago entre favoritos

Esto ya no es broma. De aquí te echan. Antes de esta eliminatoria hubo grandes partidos de Liga, pero ninguno ue un salto al vacío porque siempre existía el encuentro posterior, el que servía para arreglar el entuerto, para hacer olvidar, los equipos grandes no suelen tropezar dos veces seguidas. Igualmente, se jugaron competiciones europeas, pero los monstruos estaban aún lejos y no hubo mucho que temer. Antes de esta eliminatoria también hubo Copa, pero de un tipo menor, casi anecdótico. Era esa Copa que casi da igual perder porque es demasiado pronto o porque los rivales son demasiado pequeños, imposible no sentir algo de lástima o de solidaridad. Ahora ya no da igual.

El emparejamiento Real Madrid-Valencia (perseguidor contra líder) es un duelo entre protagonistas (antagonistas, más bien) antes del final de la película, algo totalmente inesperado, pero que obliga absolutamente porque será el primer tiroteo con balas de verdad. Y eso signifi ca una cosa: esta vez alguien saldrá herido y los entrenadores tienen todas las papeletas.

Cambios. A simple vista da la impresión de que al Madrid le viene peor el partido porque todos imaginamos que la mente del equipo estaba puesta en la eliminatoria contra el Bayern, ni un solo sobreesfuerzo hasta entonces, sólo dejarse llevar, goles de Ronie, capotazos a la prensa. Este cruce obliga a cambiar los planes, a desconectar el piloto automático, a despertar el orgullo, el honor, imaginen qué pereza debe dar coger la motosierra recién levantado de la siesta. En contra del Madrid también juega la ausencia de Zidane, el madridista más decisivo en el Bernabéu. Su baja la cubrirá Solari, que fijará la banda izquierda y al menos dará equilibrio al esquema. Habrá otros cambios: Guti hará de medio centro junto a Beckham y Helguera bajará para ocupar el lugar de Pavón, con problemas físicos, versión oficial. No parece un mal Madrid, si Guti juega como el pasado año, si Beckham está recuperado de la lesión y si vuelve Raúl del otro lado del espejo. Demasiadas condiciones.

El Valencia no ha viajado con ninguno de los extranjeros fichados este año. Lo cual tampoco quiere decir mucho, incluso podría no decir nada, porque seguimos pensando que Carew es mejor que Oliveira y Mista mejor que ambos. Tal vez la principal novedad en la alineación es la presencia de Palop, guardameta magnífico, del mismo nivel (o superior) que Cañizares. Por delante, además de Mista, el mejor doble pivote de Europa (Albelda- Baraja), Rufete (que nos recuerda a Figo), Vicente (Figo nos recuerda a él) y Aimar, ejemplo de futbolista seductor, porque además del talento tiene a su favor una belleza desvalida, casi poética, que le hace parecer sobrenatural cuando creo (y me la juego) que sólo es extraordinario.

Del Madrid de Queiroz sabemos que ganó en el Camp Nou y que no cede en su campo. Esas son sus proezas. Pero nos queda por comprobar su rendimiento ante grandes rivales en momentos decisivos. Queda por ver si entonces no se le saltarán las costuras. Esa es la incógnita que tiene que resolver un equipo muy confi ado en su talento, al que muchos enemigos han perdonado muchas veces y que sólo deslumbró ante el Deportivo.

Méritos. Del Valencia de Benítez conocemos su velocidad de crucero, su capacidad para resistir el arreón del Madrid y rebasarle después. Esos son sus méritos. Queda por ver cómo afrontará el reto de medirse al Real Madrid, a su nombre, a esa obsesión que genera en ciertos rivales. Ya se anuncia un plan anti-Ronaldo y algunas estrategias presagian miedo. Hoy lo sabremos. Los mejores jugadores del mundo, contra el mejor equipo que existe. No está nada mal, la verdad.