Viajes largos con rivales cómodos

El sorteo de la Copa de la UEFA no repartió miedo entre los equipos españoles. Más bien, el bombo dio bombones, el del Villarreal, quizá, el menos dulce y pelín envenenado (Torpedo) por el frío de Moscú. Los cuatro representantes nacionales eran cabezas de serie (Barcelona y Valencia, por este orden, eran el primero y el segundo con mejor coeficiente de los 48 clubes), de ahí que lo más incómodo de los rivales sean los largos desplazamientos y no sus limitados potenciales.

Tuvo suerte el Barça con el rival, el Panionios griego, y la que no tuvo con el orden de los partidos (le tocó jugar primero en el Camp Nou), la supo buscar Xabier Faus, el representante del club catalán que negoció a su favor variar la eliminatoria. Los griegos aceptaron, no se sabe si intimidados por el reciente 8-0 del Barça al Matador Puchov, que de repetirse arruinaría la taquilla de la vuelta. De tal manera, el Barça-Panionios se jugará el 27 de noviembre en el Camp Nou. Rijkaard está contento por ello, y también Laporta, al que da más tiempo para buscar quien le sirva esa tarde-noche un picnic de musaka y yogures griegos para 70.000.

Suerte contraria al Barcelona corrió el Villarreal, al que en un principio el sorteo le brindaba esta vez la posibilidad de resolver la eliminatoria con el segundo partido en casa. La coincidencia entre el Spartak y el Torpedo, ambos de Moscú, que tenían que jugar el mismo día en la ciudad, obligó a la UEFA a cambiar una de las dos eliminatorias. En este caso prevalece la voluntad del equipo con más coeficiente (Spartak) y el de menor (Torpedo) es el que varía. Lo curioso es que el único que salió perdiendo fue el Villarreal. A José Manuel Llaneza, consejero delegado del Villarreal, la decisión le resultó amarga. "Es como si te quitarán el caramelo de la boca. Es un contratiempo, ya que además de la complicación que supone que nos la juguemos allí, el añadido del frío nos lo dificultará más. No es lo mismo jugar en Rusia a principios de novuiembre que a finales".

El Valencia también jugará el segundo partido fuera, pero será en un campo neutral. La UEFA mantiene la prohibición a los clubes israelíes de disputar sus partidos en Israel debido a la falta de seguridad. Así, el Maccabi Haifa (cuyo entrenador y dos dirigentes resultaron heridos en el último atentado en Haifa), pondrá campo en la localidad turca de Izmir. El Mallorca, que este año quiere llegar hasta la final del 19 de mayo de 2004, en Gotemburgo, tiene el camino despejado con el FCK Copenhague.

Steaua-Liverpool, duelo de campeones

La eliminatoria más interesante de esta ronda de la Copa de la UEFA será la que protagonicen Steaua de Bucarest y Liverpool, clubes que tienen en su palmarés la Copa de Europa. El Steaua fue campeón en 1986 (ganando la final al Barcelona en Sevilla), mientras que el Liverpool es un histórico cuatro veces ganador de la Copa de Europa. Curiosamente, los dos últimos títulos continentales del Liverpool llegaron después de eliminar en semifinales a dos equipos de Bucarest: al Dinamo, en la Copa de Europa de 1984, y al Rapid, en la Copa de la UEFA de 2001 que ganó en la final al Alavés. Otros duelos interesantes de este torneo son: Borussia Dortmund-Sochaux, Basilea-Newcastle, Parma-Salzburgo y Rosenborg-Estrella Roja.