Banesto se llamará Illes Balears en 2004

El acuerdo de la estructura del Banesto con el Govern Balear para que éste sea el patrocinador que dé continuidad al equipo es inminente. "Es fácil que se cierre en esta semana", dice Eusebio Unzué, director del equipo. "Sólo faltan unos flecos por concretar", añade Pepote Ballester, director de deportes del Govern Balear y campeón olímpico de vela en Atlanta 96, formando pareja con José Luis Doreste.

Ambas partes llevan ya negociando desde hace mes y medio. Aunque es fácil pensar lo contrario, la iniciativa partió de los mallorquines, que vieron en el equipo de Echávarri una buena ocasión de hacerse con "un estructura muy bien organizada con la que formar un equipo de altísima competición", según Ballester, quien ve también que "un equipo ciclista es un gran vehículo publicitario para atraer el turismo europeo a nuestras islas".

Illes Balears será, muy probablemente, el nombre del equipo. No se descarta que haya otro patrocinador, pero siempre en segundo plano.

De los 20 ciclistas de la plantilla de ibanesto en 2003, Echávarri tiene asegurada la continuidad de trece que le han esperado fielmente: Mancebo, Lastras, Chente García, Eladio Jiménez, Arrieta, Iván Gutiérrez, López Gil, Zandio, Rubén Plaza, actual campeón de España, el italiano Piepoli y los rusos Menchov, Petrov y Karpets. Sólo Mercado, que fichó por el Quick Step, y Flecha, por el Fassa Bortolo, se han ido. Aunque hay otros que negocian con otros equipos, como los hermanos Aitor y Unai Osa (con el Euskaltel).

Por su parte, Echávarri ha hecho ofertas a Iker Flores y Gorka González (del Euskaltel) y el Govern tiene interés que se incorpore a los mallorquines Llaneras, Tauler y Colom. Pero la gran pieza del equipo puede ser Jan Ullrich.