Armstrong mete el ciclismo en los EE UU

Lance Armstrong es mucho más que el rostro feliz y seguro de un ciclista apoyado en su bicicleta. La imagen que aparece esta semana en el número de la prestigiosa revista Sports Illustrated en el que se reconoce al Mejor Deportista del Año. Este tejano, de 31 años, ganador de cuatro Tours de Francia consecutivos, es la esperanza para millones de personas en Estados Unidos que sufren el cáncer y que sueñan ser como él y también es el hombre que, con sus hazañas en el Tour de Francia, está consiguiendo que los Estados Unidos se vuelquen con el ciclismo, cuyas carreras, por grandes que sean, pasaban inadvertidas para la gran mayoría de este país.

Michael Jordan hizo famosa la frase "I want to be like Mike" (Quiero ser como Mike) y Armstrong puede patentar la suya propia: "I’m a survivor like Lance" (He sobrevivido como Lance).

Cada día el ganador del Tour de Francia recibe 300 cartas de personas que han ganado la batalla al cáncer o suben la cuesta poco a poco, su pedalada parsimoniosa pero tranquila, porque en la fotografía de Armstrong ven el futuro de la cura de la enfermedad.

Después de ganar con muchos minutos de diferencia a 12 tumores en los pulmones, dos en el cerebro y un testículo del tamaño de un limón, Armstrong no tiene porqué hablar de los Alpes cada vez que da una conferencia o firma su libro. Él sabe que su vida después del deporte está asegurada porque ya ha superado el retrato de la bicicleta o del maillot amarillo. Es un superviviente, un vencedor y en este país a las estrellas se las mima, se las cuida y se las hace millonarias.

"Nunca ha habido un sobreviviente del cáncer que haya ganado el Tour y yo quiero ser recordado por ello", dice el corredor del US Postal Service a Sports Illustrated.

El ciclista lleva en su cartera una fotografía que le sigue a todos los lados. Es una de su carnet de conducir, la que se hizo cuando estaba enfermo. Su piel amarillenta, los huesos de su cara sobresalientes y su mirada triste. Una imagen que le da fuerzas para seguir pedaleando todos los días.

Armstrong llega donde otros deportistas famosos y que no se preocupan de su imagen fuera de las canchas de baloncesto o en los campos de béisbol nunca lo han hecho. El hablador Charles Barkley no mereció este premio de hombre del año, ni tampoco Larry Bird o Magic Johnson. Sólo los más grandes como Tiger Woods,

Jordan, Muhammad Ali, Jack Nicklaus, Arthur Ashe y otros mitos del deporte están en este club tan exclusivo. Sólo Tiger Woods, el gran fenómeno actual del golf, ha conseguido repetir nominación (en 1996 y 2000).