España, único amateur del Mundial de 1999

10 de octubre de 1999. Estadio de Murrayfield, templo del rugby. Enfrente, Suráfrica, la NBA del rugby. Quince españoles aguantaron estoicamente las terroríficas acometidas de la delantera surafricana a escasos metros de su línea de marca durante algo más de media hora. Esos treinta minutos arrinconados tras la línea de 22 situaron a España en el mapa del rugby mundial. El desparpajo de Fran Puertas, el zaguero español, que sacaba la pelota jugada a la mano desde la cueva, enamoró a los aficionados galeses que presenciaban con curiosidad un partido entre Suráfrica y "la exótica España", como la calificó un diario local ante el carácter amateur de nuestros jugadores.

Dieciséis equipos participaron en aquella edición del Mundial, la última jugada hasta el momento. Samoa, Fiji, Japón, Rumanía, Tonga... Países que dicen poco en el orden político mundial, pero que en la escena oval son potencias de nivel medio tras haber profesionalizado su deporte.

Al descanso los chicos de Alfonso Feijoo sólo llevaban 14 puntos de desventaja con respecto a los Springboks, renta tan exigua que obligó el seleccionador surafricano a poner en juego a sus pesos pesados. Con Joitt van der Westhuidzen y Bobby Skinstad, una especie de Shaquille O’Neal & Kobe Bryant del rugby, el marcador se disparó hasta el 47-3 final del tanteador.

España contó por derrotas sus partidos, algo que ya esperado en los pronósticos, pero la imagen que dejaron aquella tarde en Murrayfield los ‘Leones’ le granjearon la simpatía del público y el interés de los rivales, a los que se les escuchaba preguntar: "¿Así que son amateurs?"