"Prefiero una clásica a ganar en Alpe d’Huez"

- Mi director, Martinelli, lo decidió así y yo estaba de acuerdo. Queríamos ganar la carrera y, de paso, intentar exprimir la última posibilidad de ganar la Copa del Mundo. Hubo un momento en el que descolgamos a Bettini y Bartoli. Al final quedé cuarto, pero estoy satisfecho.

Parece que se ha hecho con un nombre en el Saeco.

-Creo que sí. Este año fue un poco difícil al principio, era nuevo en una formación ya hecha. Pero el equipo se volcó conmigo en las clásicas, incluidos Simoni y Di Luca.

Con ese apoyo, ¿se ve ganador de la Copa del Mundo?

-Sí puedo ganarla. Tengo ya más experiencia, más nombre, mejor progresión cada año. Me veo con posibilidades en seis o siete de las carreras, incluso de vencer en alguna de ellas. Este año estuve cerca en Hamburgo y San Sebastián. No es fácil, pero el mismo Bettini dijo que le gustaba como corredor y que me veía futuro en las clásicas. Espero que no se equivoque en su previsión.

Este año los españoles han conseguido mejores resultados que nunca en las clásicas. ¿Cree que se está cambiando la tendencia?

-Pienso que sí. Hay corredores que han coincidido con Freire y conmigo en amateurs y ven que si nosotros podemos, ellos también. Incluso a los aficionados les veo más interesados en las clásicas. Cuando corrí la Vuelta a España me quedé sorprendido, porque mucha gente me reconocía y me animaba: "A ver si ganas la Copa del Mundo", me decían.

Pero nos queda mucho camino por recorrer, ¿verdad?

-¡Y tanto! Italia, Bélgica y Holanda nos llevan mucha ventaja. En España los equipos se estructuran y preparan a sus ciclistas para brillar en el Tour, la Vuelta y el Giro. A los que nos gustan las clásicas, en enero estamos ya pensando en el Poggio y la Cipressa de la Milán-San Remo.

Entiende entonces que Óscar Freire se vaya al Rabobank.

-Claro. Óscar tiene la cabeza muy bien plantada y, aparte del tema económico, habrá valorado mucho el deportivo. Y el Rabobank es uno de los mejores equipos para las clásicas.

¿Hay rivalidad con Freire?

-Qué va. Cada uno defiende a su equipo, pero más que rivalidad tenemos complicidad. Los dos remamos para el mismo sitio, para que la gente en España se interese por las clásicas. Sus éxitos me benefician y viceversa.

Óscar Freire dijo que prefería ganar una clásica a una etapa del Tour.

-Me apunto. No cambio una clásica ni por Alpe d’Huez.

Pues en España hace diez años que no ganamos una.

-Eso lo vamos a arreglar. Del próximo año no pasa que Freire o yo ganemos una clásica.