Machada de Blanco en La Covatilla

El bejarano Roberto Heras, del US Postal, contará con una renta de un minuto y 12 segundos para afrontar los 41,2 kilómetros de la contrarreloj del último día, después de contar con 36 segundos de ventaja en la línea de la decimoctava etapa, que discurrió entre Salamanca y la Covatilla, donde la victoria recayó en el hombre de iBanesto.com Santiago Blanco.

El alto de La Covatilla se presentaba como la última oportunidad para los escaladores y en especial para Heras, antes de la llegada a Madrid y la lucha contra el crono, para abrir diferencias con respecto a Aitor González, segundo en la general y que se adapta mucho mejor a las pruebas contrarreloj. El ciclista del US Postal lo intentó desde lejos y las istancias quedaron finalmente fijadas en el minuto y 12 segundos, una renta que no asegura la victoria final de Heras, en lo que sería su segunda Vuelta, y que mantiene la emoción hasta la jornada del domingo.

La estrategia primó en esta ocasión en una etapa, que vivió sus momentos de mayor ascensión con la ascensión a la Covatilla. Hasta ese momento, y después de subir el alto de Honduras, de primera, y los de Tornavacas y Tremedal, de segunda, la carrera tan sólo había contado con fugas de escaso interés para la general y donde sus protagonistas buscaban más el interés publicitario, que una victoria que parecía una utopía ante las dificultades montañosas que debían superar la carrera.

En este tramo de la etapa el US Postal se limitaba a tirar, consciente de su inferioridad cuando llegasen los momentos claves de la jornada, para intentar limar las fuerzas de los Kelmes. Con la llegada de las primeras estribaciones del último puerto de la jornada, Heras volvió a comprobar la debilidad del conjunto estadounidense en la montaña y tan sólo Vandevelde podía marcar un ritmo interesante para el bejarano.

Sin embargo, en esos instantes Heras, consciente de que necesitaba un ataque desde lejos y de su fiabilidad en la alta montaña, contó con la inestimable colaboración de los hombres del Acqua&Sapone. Primero fue Santos González y luego Perdiguero quien marcaron un ritmo, que tan sólo aguantaron el primer y segundo clasificado en la general, Heras y Aitor.

Con la selección ya realizada, el ciclista del US Postal aprovechó la oportunidad para lanzar un primer ataque cuando aún restaban siete kilómetros para la línea de meta. En esta ocasión y al revés de lo sucedido en el Angliru, Aitor González no se cebó con la rueda de un Heras muy superior en la alta montaña. El del Kelme-Costablanca dosificaba esfuerzos y conseguía contactar de nuevo con Heras con la ayuda de unos 'recuperados' Beloki y Sevilla. Sin embargo, esto en lugar de ser un duro revés para Heras sirvió para que el ciclista de la tierra recurriese a la táctica y dejase 'madurar' a sus rivales.

El bejarano lanzaba un ataque que definitivamente le distanciaba de sus rivales a falta de cinco kilómetros y aunque las diferencias nunca fueron excesivas llegaba a la línea de meta en segundo lugar, por detrás de otro ciclista de la tierra como Santi Blanco, con una ventaja de 36 segundos sobre Aitor González.