Solvencia y mando

Un buen recambio en la portería. Eso busca el Espanyol en el austriaco Alex Manninger, del que descubriremos su agilidad bajo los palos y cierta experiencia en partidos de alto nivel. En su última etapa en la Fiorentina fue junto a Adriano el mejor de un equipo que se venía abajo. Sus reflejos bajo los palos le permitieron al conjunto viola sobrevivir unas jornadas más, y desde luego ganarse el traspaso a España. Él aún recordará la tarde ante el Milán y un penalti detenido a Shevchenko, por ejemplo. Buen partido en la carrera de Manninger, pero no el único. Crecido en el modesto Vorwarts Steyr y debutante en Primera División con 17 años, llegó rápido a las categorías inferiores de la selección austriaca, fue cedido al Salzburgo y se consolidó definitivamente en el Graz. En realidad allí empieza su ascenso. Ya jugaba en la selección Sub-21 cuando el ex portero del Arsenal y presentador de la televisión inglesa Bob Wilson le vio en un vídeo y alertó al equipo. "Nunca he visto un portero con la edad de Alex y con una actitud tan natural", aseguró a los responsables del Arsenal. Y por 600.000 euros llegó a Highbury.

Más tarde se supo que Bob Wilson había visto un partido del Graz ante el Inter en la Copa de la UEFA. Un repaso a ese partido nos sirve para ver hasta dónde puede llegar Manninger. Lo paró todo. Le sacó un disparo raso y pegado al palo a Zamorano, un balón desde el punto de penalti a Zanetti, un mano a mano a Branca y un remate de cabeza desde cerca del propio Branca. Atrapó todos los centros desde las bandas en un partido que el Graz jugó en su propia área y mostró una tranquilidad poco común para su edad. Mandó en la defensa con una personalidad impropia de un chico de 19 años, ante el Inter y en San Siro, nada menos. No extraña que Bob Wilson se llevase las manos a la cabeza porque fue un partido muy prometedor. Y marcó su futuro. Arsene Wenger aceptó incluir a Manninger en el Arsenal durante dos años para su aprendizaje. Pero Seaman se lesionó y tuvo que asumir pronto la titularidad. Tuvo una participación decisiva en el equipo que ganó el doblete la temporada 97/98, y se ganó, por fin, la selección absoluta. Debutó ante Suecia en 1999, en una nueva etapa tras la humillante derrota 9-0 ante España en Valencia. Wolfhart recibió aquellos nueve goles y dio paso a Manninger. En aquella época jugó muy bien ante el Manchester United en Old Trafford y clasificó al equipo para la semifinal de Copa en la tanda de penaltis contra el West Ham. La tranquilidad y los reflejos bajo los palos, son su gran virtud. Cuando se recuperó David Seaman de su dedo roto, Wenger buscó una cesión para que el austriaco mejorase aún más. Pudo jugar más en la temporada 98/99 porque de nuevo Seaman se resintió de una lesión de espalda, pero ya no volvió a tener continuidad. El fichaje de Richard Wright por el Arsenal en la temporada 2001/02 le hizo buscar la salida, y aceptó la cesión a la Fiorentina.

En Italia funcionó, pese al irremediable descenso del equipo. Ya había jugado en Florencia con el Arsenal en un partido de Liga de Campeones y el clima que recordaba de aquel día le sedujo. En la Fiorentina mostró sus reflejos y su personalidad en el área. Entre Adriano y él sacaron los colores a más de un día a un rival con un equipo desahuciado. Elegido casi siempre el mejor del equipo, su buena relación con Nuno Gomes le hizo más llevadera la etapa en Florencia, en medio de un clima hostil contra el equipo. En realidad contra él hubo pocas críticas porque sus actuaciones siempre fueron buenas. Llega al Espanyol maduro, con la experiencia de un doblete en el Arsenal y un descenso en Italia. Debe pelear con Argensó la titularidad de la portería perica, pero tiene muchas opciones de hacerse con ella si mantiene el nivel mostrado en sus últimas temporadas. En la selección de Austria ya se ha hecho indiscutible.