Un fax a Italia recuperó a Gárate para el pelotón

Faltó poco para que Juan Manuel Gárate (26 años) estuviera ahora trabajando como delineante en su Irún natal en lugar de estar peleando por el podio en el Giro de Italia. Acabada la temporada 1999 quería dar el salto a profesionales, pero no hubo un solo equipo español que se interesara por este ciclista que apuntaba buenas maneras como escalador y contrarrelojista (fue campeón de Euskadi de crono). Y Gárate estaba ya medio resignado a abandonar su sueños ciclistas y dedicarse a dibujar bocetos en la empresa en la que ya llevaba un año trabajando.

Pero José María Eceiza, su representante, jugó una última carta: envió un fax con su perfil a todos los equipos italianos. La jugada resultó con Jon Odriozola, al que colocó en el Gewiss (ahora está en ibanesto) y con Chaurreau, que fichó por el Polti (ahora, en el Ag2R) y también funcionó con Gárate. Pietro Algeri, director del Lampre, intuyó lo que ningún grupo español había visto.

En su primera campaña sumó 110 días de competición, el doble de lo normal en un neoprofesional. "Pero corrí sin presión, con la única consigna de aprender el oficio. Y me vino muy bien".

Al año siguiente (2001) Gárate fue el mejor gregario en el triunfo de Gilberto Simoni en el Giro. Y en la Vuelta a España, logró estrenar su palmarés con el triunfo en la etapa de Vinaroz.

Con el dinero que ha ganado en Italia, no mucho aún, Gárate se ha comprado un piso en Irún y en sus vacaciones se dedica a su gran pasión: el bricolaje. Él mismo se ha construido parte de los muebles de su casa.

Gárate de pequeño jugaba al fútbol de lateral izquierdo, pero tuvo una lesión de escafoides en los pies y el médico le aconsejó que lo dejara. "¿Y qué hago?", le preguntó. "Pues monta en bicicleta". Allí empezó todo.

"Sería un sueño subir al podio"

"Sería un sueño subir al podio. Está al alcance de pocos quedar entre los tres primeros de una gran ronda. Pero yo prefiero no planteármelo. Vine a este Giro para ayudar a Tonkov y estoy jugando un papel impensable. Me ha llegado que en España dicen que se han interesado por mí el ibanesto y la ONCE, pero debo

decir que conmigo no ha hablado nadie. Tengo un año más de contrato en el Lampre y estoy muy a gusto".