Estrellas de barrio

Está agonizando el tenis?", se preguntaba hace poco una portada de Sports Illustrated, la más prestigiosa revista deportiva estadounidense. Así, así... La USTA, la Asociación de Tenis de Estados Unidos, los señoritos que olían a Chanel 5 en las sagradas pistas de Forest Hills o en su nido neoyorquino de White Plains, se enfrenta a una crisis pavorosa. En las ventas de merchandising y material deportivo y en audiencias televisivas en Estados Unidos, el golf viene barriendo al tenis como deporte de clase media-alta.

La cadena ESPN ni siquiera ofrece en directo los partidos de individuales del Estados Unidos-España: lo hace en diferido, con dos horas de retraso. El doble de hoy será el único partido que los americanos vean a su hora. Las cadenas ABC y ESPN han llegado a imponer a torneos como Indian Wells el recorte de cinco a tres sets en las finales... si querían un trato para que los partidos se ofreciesen enlatados. La CBS y la NBC jamás harían eso con sus grandes torneos de golf. Las cercanas retiradas de Sampras y Agassi causan escalofríos... y sólo el tenis femenino se mantiene con la irrupción poderosa y racial de las hermanas Williams y el doble sentido polémico que acarrean.

Becas. Así que la USTA busca una solución en su proyecto de la US Tennis Foundation, el acercamiento del tenis a los barrios más deprimidos de las grandes ciudades, como los neoyorquinos Bronx y Harlem. Para ello se han volcado algunos de los mejores entrenadores estadounidenses y una buena dotación en becas de estudio. Karen Martin Eliezer, la presidenta judía de la US Tennis Foundation, recibió a finales de los 90 una orden clara de Judy Levering, entonces presidente de la USTA: "Hay que conseguir muchos casos como el de las hermanas Williams".

Como se sabe, Serena y Venus Williams se criaron con su extensa familia en Dominguez Hills, uno de los peores guetos de Los Angeles. El célebre Richard, padre de las potentes hermanas, ya avisó a la gente de la USTA de talentos en ciernes en South Central Los Angeles. Y Richard dio nombres: el negrito LeGeorge Mauldin, el chicano Carlitos Hernández. "Si se trabaja con ellos, serían estrellas. Pero hay que sacarlos de las calles y no voy a yo ser yo quien lo haga, créanme", opina Richard Williams.