Una Europa League gigante

“Van a llegar todos los tiburones fracasados de la Champions y parece que van a llegar tiburones grandes”, dijo Mourinho, con una sonrisa en la cara y su particular tono irónico, a mediados de octubre. Y esta semana se han conocido de qué equipos hablaba. Ajax, Leverkusen, Barcelona, Sporting, Salzburgo, Shakhtar, Sevilla y Juventus son los equipos que han caído desde la Champions League y que se incorporan a la Europa League a partir del sorteo del lunes.

De esta forma, la Europa League presenta una lista de candidatos nunca antes vista en esta competición. El decepcionante nivel que han mostrado equipos como el Barcelona o la Juventus (sin obviar el grandísimo rendimiento de rivales como el Benfica, por ejemplo), más acostumbrados al himno de la Champions que al de la Europa League, les lleva a disputar esta temporada la segunda competición europea. Para el Barcelona, por segundo año consecutivo.

Junto a estos dos, hay otros grandes de Europa que también se suman a esta competición. Uno de ellos es el Sevilla. Aunque los andaluces están viviendo su peor temporada en liga de los últimos años, es todo un especialista de la competición. Es el equipo que más veces ha ganado esta competición (6) con mucha diferencia respecto al segundo y cuando se hicieron con el título en 2016 también fue llegando desde la fase de grupos de la Champions.

El Ajax, el Bayer Leverkusen y el Sporting de Portugal están jugando ciertamente por debajo de las expectativas esta temporada. Esto casi los hace más peligrosos, porque a partir de ahora comienzan tres meses de preparación para estas rondas eliminatorias. Al Ajax no le ilusiona la liga tras tres títulos y medio (la liga del coronavirus se suspendió cuando eran líderes) consecutivos. El Bayer está tan lejos de puestos europeos que debe preocuparse por salvar el descenso, algo que parece improbable dada la dimensión del club y la calidad de su plantilla. Y el Sporting hace tiempo que perdió la carrera por la liga. Por ello, la competición europea les excita más que nunca. A ellos hay que añadirles Shakhtar y Salzburgo, dos equipos con individualidades de la talla de Mudryk y Sesko capaces de dar un susto a cualquiera.

Pero es que estos se suman a grandes equipos que ya había en esta edición de Europa League. El gran favorito, sin ninguna duda, el Arsenal. Los de Mikel Arteta son los líderes de la Premier League y son uno de los equipos en mejor forma de Europa esta temporada. Los gunners han jugado dieciocho partidos esta temporada con un récord de quince victorias, un empate y dos derrotas. El proyecto del técnico español está madurando y sus estrellas también: Ramsdale, Ben White, Saliba, Odegaard, Martinelli, Saka Gabriel Jesus... y esperan a Smith Rowe, que está lesionado pero que debería estar disponible para las eliminatorias.

Ampliar

Aunque el Manchester United no termina de demostrar todo lo que promete, no deja de ser un candidato de primera línea. Y actualmente el United es quinto en la Premier. Con el esperado acelerón que den Chelsea y Liverpool, no sería extraño que los red devils volviesen a quedar fuera de los cuatro primeros. En esa situación, ganar la Europa League se presenta como una opción viable para conseguir una plaza de Champions, como ya hicieron en 2017.

A otros como PSV, Roma, Unión Berlín y a los tres españoles tampoco se les puede descartar para ser protagonistas de la fase final. Los neerlandeses tienen a dos de las estrellas de la competición, Gakpo y Xavi Simons, y un equipo con dos talentos así es temible si es que no les quitan a alguno en el mercado de enero tras el Mundial de Qatar. A los italianos les entrena Mourinho, con todo lo que ello conlleva, y tienen zurdas de élite con Zaniolo y Dybala. Y los alemanes son los actuales líderes de la Bundesliga, lo que bien indica que son capaces de plantar cara a cualquiera.

Jugar la Europa League puede ser visto por algunos como una recompensa y otros como un castigo, pero esta competición cada vez es menos menor con participantes de esta talla.