El top-8 pasa por Vallecas
Si el Rayo gana al Drita se meterá directamente en octavos, con la vuelta en casa, y no volverá a jugar hasta el 12 de marzo. Este jueves puede hacer historia.
Vallecas se viste de gala para su cita con la historia. Del partido de este jueves depende el ser o no ser del Rayo. El estar o no estar en el top-8 de la Conference, una vez asegurada su continuidad una fase más. Los franjirrojos se meterían directamente a octavos, con la vuelta en casa, de ganar al Drita. Todo lo demás, castillos en el aire. Cuentas. Azar. Incertidumbre. Además, una victoria frente a los kosovares, que van quintos en su liga, supondría un respiro para los de Iñigo Pérez, que no tendrían que volver a jugar hasta el 12 de marzo (sigue el partido en directo en AS.com). Nada más y nada menos que 84 días de tregua en un calendario exigente con la Liga y también la Copa. Esa que los vallecanos retomarán el día de Reyes.
El alivio lo agradecerán las piernas de los futbolistas —especialmente las de los omnipresentes Batalla y Lejeune— y una enfermería a la que acaba de llegar De Frutos, con un esguince de rodilla que le dejará en el dique seco alrededor de un mes, y en la que continúan Alemão y Mumin. A sus bajas se unen las de Pathé Ciss, que forzó la amarilla para cerrar ciclo mientras se encuentra con Senegal en la Copa de África, y los no inscritos Nteka y Mendy. La principal duda reside en Trejo, que se ejercitó junto al grupo en la previa y podría regresar a la convocatoria, en la que estará Unai López, tras cumplir su sanción en Liga.
Quien apunta al once es Ratiu, que se perderá el último partido del año en Elche por sanción. Vallecas se despedirá hoy de un 2025 plagado de sueños cumplidos, como este de jugar los jueves en Conference. “Me quedo con el momento, bueno, esos segundos, en los que estábamos esperando que terminara el Alavés-Osasuna para meternos en Europa. Ese recuerdo quedará para siempre”, admitió Iñigo Pérez. Su momento del año es el de todos los rayistas.
Si la Franja pasa a octavos no sabrá su rival definitivo hasta el sorteo del próximo viernes 27 de febrero de 2026. Pero si finalmente le tocase jugar la eliminatoria previa —ida el 19 de febrero y vuelta el 26—, conocerá a su enemigo el viernes 16 de enero. Los vallecanos siguen la estela de aquella UEFA de la 2000-01, en la que consiguieron alcanzar los cuartos de final. Ya falta menos para igualar aquella gesta y a Álvaro García, para coronarse como el Euro-pichichi vallecano, tomando el testigo de Bolo, a quien tiene a solo dos dianas. Con la lesión de De Frutos, que es el máximo artillero del equipo con cuatro tantos en Liga y dos en Conference, el de Utrera asumirá la misión del gol. Para evitar encajarlos está Batalla, que colecciona seis porterías a cero en Liga y tres en Conference.
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Según @FootballRankings, los máximos favoritos para alzarse con el título son el Crystal Palace (46%), seguido de Estrasburgo (10%) y Rayo (8%). Candidatos que están en la línea de lo que auguraban las casas de apuestas el pasado verano. El Drita, al que acompañarán casi un centenar de hinchas, será el último obstáculo de la fase liga. Los franjirrojos ya conocen las luces y las sombras de la Conference, con rivales que no perdonan y viajes imposibles, por eso no quieren despertar de un sueño que no solo ha marcado el año, sino la vida de este centenario club.
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